“阿纳古耶斯①的神箭
shè穿飞兽的双眼,

他的怒火

让自诩光明的畜生疯癫。

向往天堂的飞翔者呵

可曾想过堕入地狱的大难?

陨落吧,骄傲的骑士

从一万格里的硫云之巅;

你们卑微的死亡

不过是尼阿布鲁河中的点点微涟……”

传令官莱明塔?萨迪浦阿从宽大的鞍座里猝然惊醒的时候,这首撷自萨克汗长篇史诗《尼阿布鲁》的“守护者之颂”似乎正压过狂风的怒号撞击着他的耳鼓。本应慷慨激昂的旋律此时充满了死亡的jǐng戒,冰冷得就像莱明塔身上提前变凉的铠甲。

铁面罩下的黑暗中,莱明塔挣扎着张开眼睛。过了好一会儿,他才确定回荡在耳边的萨克汗歌谣只是恐惧孳生的幻听。虽然他得感激这种过分紧张的产物让自己及时从睡梦中jǐng醒,但此时那“守护者之颂”的调子竟然越来越响,几乎是在脑海中轰鸣,令莱明塔这个曾经拥有钢铁般意志的“前圣武士”也不禁怀疑自己正处于崩溃的边缘。

“该死的戴兜帽的老家伙们!”

莱明塔暗暗诅咒那些让他产生如此恐怖的训诫官,一边解开把自己以卧姿固定在鞍桥上的皮带,吃力地挺起披挂重铠的上半身,一边放下双腿,让它们蜷放在身下坐骑正与气流搏斗的强有力的翅膀上。雄骏的皇家狮鹫感应到主人的意志,奋力拍击着青灰sè的双翼,开始爬升高度以便尽快摆脱这股惊扰了莱明塔“好梦“的紊乱的飙风。

在他仍是个只需在战斗时跨上狮鹫的高贵的圣武士时,莱明塔曾不止一次听驿兵们说起过在两千格里高空“打盹儿”的惊险经历。那时他根本无法想象这种近乎与死神同床的疯狂行为,并私底下认为那只是无法冲锋陷阵的驿兵们为了标榜勇气编造出来的事迹。

“哪个没心肝的疯子会在如此充满不测的环境中睡着呢?没人控驭的狮鹫耍个xìng子就能要了骑手的命!”

可惜,捉弄人正是菲纽忒斯②神天生的嗜好。如今,在因过遭到贬职从而沦落为战地驿使仅仅十几天后,莱明塔本人也不幸成了一个曾经自己口中的“没心肝的疯子”。现在他终于明白,长时间不间断飞行带来的困倦拥有怎样压倒一切的力量。

莱明塔?萨迪浦阿已经有三天两夜的时间没有感受过笼罩在萨克汗红褐sè燥土上的干热了。高空刺骨的寒风甚至让他开始向往那种地狱般的炙烤。莱明塔小心地活动着僵硬的关节,努力排干脑海中残存的梦魇,然后一把掀开头盔面罩,同时习惯xìng地举手遮在眉骨上方。但午后的阳光并没有像意料中那样灼痛他的双眼。事实上,它们完全不见踪影,把尸体一样惨白的天幕彻底禅让给肃杀的彤云以及威严地巡弋在不远处天边的一道道蓝紫sè闪电。

刹那间,破入眼帘的景物令高空中唯一的观众呼吸顿止。

“神啊!难道——”

莱明塔呻吟着吐出这几个字,随即感觉喉咙像被邪神的鞭子勒住一样哽塞了,竟连纾解震怖的一句骇叹也无法成言。

他刚刚从噩梦中惊醒,却猝然发觉自己正身处这个梦境的开端。

“硫云风暴呵——”

眼前所见熄灭了莱明塔心中最后一簇侥幸的火苗——攻克落rì城近一个月了,僧侣团仍然对这些可怕的毒云束手无策。尽管如此,他的心绪却出奇地平静下来。既然必须穿越过这滚滚硫云才有生机,那么,就让一切赶快开始吧!

莱明塔觉得自己已经被恐惧折磨得够久了!

透过以契约建立的心灵感应,莱明塔开始驱动狮鹫沿着硫云边缘巡行。从他所处的高度看去,“黑暗之主的伞盖”布展出慑人的全貌,甚至比在地面仰望它时显得更加令人心悸。紫檀sè的yīn霾充塞天地,任凭狂风肆虐,凝浊的硫云却不见丝毫扰动,它们只是循着亘古永恒的节奏,缓缓地围绕中心漩洄。在晦暗的穹苍映衬下,直撑天顶的云柱仿佛是从近千格里之下的落rì城头生长出来的一株巨蕈;狮鹫到达的位置不过是巨蕈的“菌栖”,在莱明塔头上,传说中足以遮断众神目光的“菌盖”正向无限的空间弥衍,将目力所及的穹隆淹没在茫茫硫云之中。

在这巨型“菌盖”之下,纷乱密集的闪电好像喀罗耶丛林③的茈藤一样从硫云内部疯狂地蔓生出来,它们不但产生刺耳的噪音,而且在空气中灼烧出阵阵恶臭。莱明塔不禁生出一种幻觉:自己正在怒海狂涛之下仰观一只巨大的水母,那些蓝sè闪电就是水母四处漂荡的致命触手。

突然,一道特别强烈的闪电划破数百格里的距离,流星般从莱明塔身边擦过。狮鹫感应到死亡的威胁,发出一阵哀弱的啾号。莱明塔意识到自己飞得太近了——在穿越之前,他还必须准备好一些事情。这时,那个刚被他诅咒过的训诫官的话开始在耳边响起。

“绝不仅仅是闪电,浓烟、毒气、紊乱的风、令人发狂的啸声,任何一样东西都可能要了你们的命。但这还不是最可怕的,硫云中的毒素会溶解在狮鹫的汗液中,那东西会让飞兽觉得奇痒无比,最终会痉挛发狂……”

莱明塔从驮囊中取出一个绯sè卷轴,念诵密言④将它激活。施法者和狮鹫瞬间被包裹在一层薄薄的火焰中。虽然硫云风暴不会发动火系攻击,但这个看似粗陋的魔法却是必不可少的——作用在于蒸干狮鹫的汗液,隔绝毒素的侵袭。然后是另外一些必需的防御:“御电术”、“祝福术”、“信仰之盔”、“防护邪恶”……莱明塔笨拙地对付着一个个卷轴,施放这些以前他只需抚摸胸前的“祝福之灵”就可以轻易发出的魔法。

可惜时间甚至不允许莱明塔稍微发泄一下对大天使剥夺他圣武士阶衔的愤恨,训诫官的话早已不由自主地占据了他全部的思想。

“要快!一旦用掉了卷轴,你们就只剩一件事可做——冲进去,在硫云中寻找恶魔殿最高的塔楼。我们的人会rì夜守候在那儿接应你们,用圣光灯为狮鹫导航。瞪大眼睛去找白sè五芒星的光柱吧,虽然可能会不那么显眼,但你们必须找到,而且要在防御魔法失效之前——最后,别忘了祈祷!”

莱明塔从颈甲下掏出水晶项坠含在嘴里,默念着妻儿的名字,向狮鹫发出了俯冲的命令。

注:①阿纳古耶斯:萨克汗人信仰的主神之一,四臂、两头、蟒身,被认为是魔族圣城落rì城的守护神。

②菲纽忒斯:瑟兰传说中主司运势与天灾的神。

③喀罗耶丛林:阿洛维恩世界中豺狼人的国度。

④密言:激活魔法道具的“暗号”,密言不需要使用者具备施法能力。

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