袁承志心想:“那晚李岩大哥说到处事应变之道,曾说要骗出旁人的机密,须得先说些机密给他听。我信口胡诌些便了。”说道:“公公是自己人,跟您老人家当然要说,不过这事机密之至,除了王爷,连小人在内,也不过两三人知道。”他向来坦率,殊乏机变,心念急转,想不出什么有关满清的邦国大事,只好随口说些自己的事。
曹化淳眼睛一亮。袁承志挨近身去说道:“小人心想,王爷虽然瞧得起小人,但总是番邦外国,要是曹公公恩加栽培,使小人得以光宗耀祖……”曹化淳心中了然,知他要讨官职,呵呵笑道:“洪老弟要功名富贵,那包在老夫身上。”袁承志心想:“要装假就假到底。”忙跪下去磕头道谢。曹化淳笑道:“事成之后,委你一个副将如何?包你派在油水丰足的地方。”袁承志满脸喜色,忙又道谢,道:“公公大恩大德,小人什么事也不能再瞒公公。王爷的意思是……”左右一张,悄声道:“公公可千万不能泄露,否则小人性命难保。”曹化淳道:“你放心,我怎会说出去?”

袁承志心想:“我不妨漫天讨价,答不答应在他。”低声道:“大清兵进关之后,闯贼是一定可以荡平的。王爷的意思,是要朝廷割让北直隶和山东一带的地方相谢。两国以黄河为界,永为兄弟之邦。”

袁承志信口胡诌。曹化淳却毫不怀疑,一则有多尔衮亲函及所约定的暗号,二则有如此重礼,三来满洲人居心叵测,他又岂有不知?他微微沉吟,点头说道:“眼前天下大乱,数月之前,潼关已给闯贼攻破,又已得了襄阳、西安,大清再不出兵,眼见闯贼旦夕之间就兵临城下。北京一破,什么都完蛋了,还有什么直隶、山东?”

袁承志听说闯军不久便可兵临城下,不禁大喜,他怕流露欢悦之情,忙低头眼望地下。曹化淳却已见到,只道他因自己答允条款而喜,说道:“我今晚再向皇上进言,如他仍固执不化,咱们以国家社稷为重,只好……”说到这里,沉吟不语,皱起了眉头。袁承志心中怦怦乱跳,盼他便即吐露阴谋,反激一句:“今上英明刚毅,公公可得一切小心。”曹化淳道:“哼,刚是刚了,毅就不见得。英明两字,可差得太远。大明江山亡在他手里不打紧,难道咱们也陪着他一起送死?”

这几句话可说得上“大逆不道”,倘若泄漏出去,已是灭族的罪名,他竟毫不顾忌的说了出来,可见对袁承志已全无忌惮之意。袁承志道:“不知公公有何良策,好教小人放心。”曹化淳道:“嗯,就算以黄河为界,也胜过整座江山都断送在流寇手里。皇上不肯,难道……”说到这里,突然住口,呵呵笑道:“洪老弟,三日之内,必有好音回报王爷。你在这里等着吧。”双掌一击,进来几名小太监,捧起袁承志所赠的珠宝,拥着曹化淳出去了。

过不多时,四名小太监领着袁承志、焦宛儿、罗立如三人到左近一间小房歇宿。晚间开上膳食,甚是丰盛,用过饭后,天色已黑,小太监道了安,退出房去。本来禁宫之中,决不能容不相干的外人歇宿,但此刻兵荒马乱,宫禁废弛,曹化淳在皇宫中只手遮天,自也无人敢来多嘴。

袁承志低声道:“那曹太监正在筹划一个大奸谋,事情非同小可,我要出去打探一下。”宛儿道:“我跟你同去。”承志道:“不,你跟罗大哥留在这里,说不定那曹太监不放心,又会差人来瞧。”罗立如道:“我一个人留着好了,袁相公多一个帮手好些。”

承志见宛儿一副跃跃欲试的神情,不便阻她意兴,点了点头,走到邻室,双手一伸,已点了两名小太监的哑穴。另外两名太监从床上跳起,睁大了眼睛,不明所以。宛儿拔出蛾眉钢刺,指在两人胸前,低声喝道:“出一句声,教你们见魏忠贤去!”说着钢刺微微前伸,刺破两人衣服,刺尖抵入了胸前肉里。承志暗笑,心想这当口她还说笑话。魏忠贤是熹宗时的奸恶太监,败坏天下,这时早已伏诛。

他把两名太监的衣服剥了下来,自己换上了。宛儿吹灭蜡烛,摸索着也换上了太监服色。承志把一名太监也点上了哑穴,左手捏住另一人的脉门,拉出门来,喝道:“领我们去曹公公那里。”那太监半身酥麻,不敢多说,便即领路,在宫中转弯抹角的行了里许,来到一座大楼之前。那小太监道:“曹公公……住……住在这里。”承志不等他说第二句话,手肘轻轻撞出,已闭住他胸口穴道,将他丢在花木深处。

两人伏下身子,奔到楼边。承志正要拉着宛儿跃上,忽听身后脚步声响,一人远远问道:“曹公公在楼上么?”承志答道:“我也刚来,是在楼上吧。”回头看时,见来者共有五人,前面一人提着一盏红纱灯,灯光掩映下见都是太监。那提灯的太监笑骂:“小猴儿崽子,说话就是怕担干系。”说着慢慢走近。承志和宛儿低下了头,不让他们看清楚面貌。

五名太监进门时,灯光射上门上明晃晃的朱漆,有如镜子,照出了五人的相貌。袁承志吃了一惊,轻扯宛儿衣袖,等五人上了楼,低声道:“是太白三英!”宛儿大惊,低声道:“杀我爸爸的奸贼?他们做了太监?”

承志低声道:“跟咱们一样,乔装改扮的,上去!”两人紧跟在太白三英之后,一路上楼,守卫的太监只道他们是一路,也不查问。到得楼上,前面两名太监领着太白三英走进一间房里去了。承志与宛儿不便再跟,候在门外,隐隐约约只听得那提灯的太监说道:“请在这里……曹公公马上……”其余的话听不清楚。两名太监随即退了出来,下楼去了。

承志一拉宛儿的手,走进房去,只见四壁图书,原来是间书房。太白三英坐在一旁椅子,见进来两名太监,也不在意。承志和宛儿迳自向前。宛儿冷笑道:“史叔叔,黎叔叔,我爹爹请三位去吃饭。”太白三英斗然见到宛儿,一惊非同小可。

黎刚立即跳起,叫道:“你……你爹爹不是死了么?”宛儿道:“不错,他请三位叔叔去吃饭!”史秉文眉头一皱,嚓的一声,长刀出鞘。承志双手疾伸,一手一个,抓住史氏兄弟的后领提起,同时左脚飞出,踢在黎刚后心胛骨下三寸“凤尾穴”上。史秉光反手一拳,承志毫不理会,任他打在自己胸口,双手合拢回撞,史氏兄弟两头相碰,都撞晕了过去。宛儿还没看清楚怎的,太白三英都已人事不知。她拔出蛾眉钢刺,猛向史秉光胸口戳去。承志伸手拿住她的手腕,低声道:“有人。”

只听楼梯上脚步声响,袁承志提起史氏兄弟,放在书架之后,再转身提了黎刚,和宛儿都躲在书架背后,刚刚藏好,几个人走进室来。

一人说道:“请各位在这里等一下,曹公公马上就来。”一个娇媚的女子声音道:“辛苦你啦!”承志和宛儿听出是五毒教主何铁手的声音,双手互相一捏。过了片刻,又进来几人,由惠王的总管魏涛声带进来,都是惠王招贤馆所招来的好手,听着各人称呼,有衢州静岩棋仙派的温氏四老,还有方岩的吕七先生等人,与何铁手等互道寒暄。袁承志寻思:“衢州棋仙派的温氏四老也来了。原来宛儿昨晚瞧见的四个老头子,便是他们,怪不得仙都派抵挡不住。他们来干什么?”众人客套未毕,曹化淳已走进室来。袁承志心想:“温方施害死青弟的母亲,给我以混元功踹中穴道,成了废人,温氏的五行阵虽然施展不出了,但加上五毒教的高手和其他人众,我一人就抵敌不过。”

只听曹化淳道:“太白三英呢?”一名太监答道:“史爷他们已来过啦,不知到那里去了。”曹化淳派人出去找寻,几批太监找了好久回来,都说不见三人影踪。余人悄悄议论,显然都不耐烦了。曹化淳道:“咱们不等了,他们自己弃了立功良机,也怨不得旁人。”只听众人挪动椅子之声,想是大家坐近了听他说话。

只听他悄声说起西线军情,李自成攻破潼关,兵部尚书孙传庭殉难,李自成得了西安,自立为帝,国号大顺,年号永昌。众人噫哦连声,甚是震动。曹化淳道:“咱们如不快想法子,贼兵指日迫近京师。要是皇上再不借兵灭寇,刚愎自用,大明数百年的基业,便要断送在他手里。咱们以国家朝廷为重,只得另立明君,护持社稷。”何铁手道:“那就立惠王爷了。”曹化淳道:“不错,今日要借重各位,为新君效劳。一切大事,有兄弟承当。立了大功,却是大家的。”见众人并无异议,当下分派职司,各人踊跃奉命,神情兴奋。

曹化淳道:“再过一个半时辰,温家四位老先生带领得力弟兄,在皇上寝宫外四周埋伏,阻拦旁人入内。何教主的手下伏在书房外面,由惠王爷入内进谏。”

吕七先生道:“五城兵马使周大将军统率京营兵马,他是忠于今上的吧?要不要先除了去,以免不测?”曹化淳笑道:“周大将军跟傅尚书那两个家伙,早给我略施小计除去了。何教主,你说给他听吧。”何铁手笑道:“曹公公要拥惠王登基,早知周大将军跟傅尚书忠于皇上,一个手里有兵,一个手里有钱,是两个大患,因此命小妹连日派人去户部偷盗库银。皇帝爱斤斤计较,最受不了这些小事。今日下午已下旨把周傅二人革职拿问了。”众人压低了嗓子,一阵嘻笑,都称赞曹化淳神机妙算。

袁承志这时方才明白,原来何铁手的手下人偷盗库银,不是为了钱财,实是个通敌祸国的大阴谋,可叹崇祯自以为精明,落入圈套之中兀自不觉。

曹化淳道:“各位且去休息一会,约莫一个半时辰之后,再来奉请。各位千万要沉着冷静,不可谈论大事,泄漏风声。”众人轻声答应。吕七先生与温氏四老等告辞了出去。何铁手留在最后,将到门口时,忽道:“太白三英为什么不来?莫非是去向皇帝告密?”曹化淳道:“究竟何教主心思精细。这件事索性便瞒过他们。不过太白三英是满洲九王的心腹,最近还立了大功,倒决不至于背叛九王。”何铁手道:“什么大功?”曹化淳道:“他们盗了仙都派一个姓闵的匕首,去刺杀了金龙帮帮主,这么一来,南方武林人物势必自相残杀,争斗不休。咱们将来避去金陵,就舒服得多啦。”

宛儿早有九成料定是太白三英害她父亲,这时更无怀疑。袁承志怕她伤痛气恼之际发出声响,何铁手耳目灵敏,一点儿细微动静都瞒她不过,忙伸手轻轻按住宛儿的嘴。宛儿秀美温柔,这时偎在他身边,手指碰到她嘴边柔嫩肌肤,袁承志方当年少,血气方刚,心中微觉荡漾。

只听何铁手笑道:“公公身在宫廷之内,对江湖上事情却这般清楚,也真难得。”曹化淳干笑两声,说道:“朝廷里的事我见得多了,那一个不是贪图功名利禄,反覆无常?那一个讲什么信用道义?为了升官发财,出卖朋友是家常便饭。还是江湖上朋友说一是一,说二是二,靠得住得多。兄弟这次图谋大事,不敢跟朝廷大臣商议,不敢动用侍卫武将,却礼聘各位拔刀相助,便是这道理……”两人说着走出了书房。

承志知事在紧急,可是该当怎么办却打不定主意,一时国难家仇,百感交集。

宛儿轻轻拨开他手掌,低声问道:“这三个奸贼怎样处置?小妹可要杀了。”承志道:“好,但别见血,以免给人发觉。”捧起史秉光的脑袋,指着他两边“太阳穴”道:“你会使‘钟鼓齐鸣’这一招么?”宛儿点点头。承志道:“拇指节骨向外,这样握拳,对啦,发招!”宛儿应声出拳,噗的一声,双拳同时击在史秉光两边“太阳穴”上。史秉光一声没哼,登时气绝。她如法施为,又将史秉文和黎刚两人打死,这时大仇得报,想起父亲,不禁伏在承志肩头吞声哭泣。承志左手轻抱她温软的身子,在她耳畔低声道:“咱们快出去,瞧那何铁手到那里去。”宛儿给他拥在怀里,不舍得就此分开,但随即觉得不妥,收泪随着承志出房。

只见曹化淳和何铁手在前面岔道上已经分路,两名太监手提纱灯,引着何铁手一行向西走去。袁承志和宛儿远远跟着何铁手,穿过几处庭院,望着她走进一座屋子。

两人跟着进去,一进门,便听得东厢房中有人大叫:“何红药你这丑老太婆,你还不放我出去?”声音清脆,却不是青青是谁?

承志一听之下,惊喜交集,再也顾不得别的,直闯进去,只见青青卧在床上,两名小太监在旁煎药添香。承志伸手点了两名太监的穴道。青青方才认出,心中大喜,颤声叫道:“大哥!”承志走到床边,问道:“你的伤怎样?”青青道:“还好!”见宛儿站在承志后面,问道:“你也来了?”宛儿道:“嗯,夏姑娘原来也在这里,那真好极了。袁相公急得什么似的。”

青青哼了一声没回答,说道:“那何红药就会过来啦,大哥,你给我好好打她一顿。”袁承志心想:“他们另有奸谋,我还是暂不露面为妙。”急道:“青弟,眼下暂时不能跟她动手。你引她说话,问明白她劫你到宫里来干什么?”青青奇道:“什么宫里?”

承志心想:“原来你还不知这是皇宫。”只听房外脚步声近,不及细说,提起两名太监塞入衣橱之中。拉着宛儿的手,正想觅藏身之处,门口人形一闪,一个白衫女子抢了进来,正是何铁手。

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