天,已降大雪旬日,战马奔腾而不得,官居民宅,朱门石碑,尽似雕塑。
雄州城内,天尚未明,而灯火自校场蔓延,常人毋知,北伐之军上下将领,俱都齐聚。

上处,琼英与扈三娘甲带整齐,连日来歇息,将精神俱都饱满,只待厮杀。

之下,梁采芷身份独特,自有一席在上,按住长剑盈盈如秋水,不动声色,在她对面,许贯忠手持狼毫往白纸上不知书就甚么。

其下,花荣与石宝自是武将之,座列右厢,下有高蛮燕十八诸人,右厢安坐的,却是文人,只也披铠甲,全无峨冠博带模样。

七哥西征,今夜便行,取归义两处,天寒地冻正是时候。辽人无步军,大雪天里出门不得,两路大军并行,只看哪一路先取头功。琼英将辽东图子细细再瞧片刻,决然丢开一旁与众将分说。

阮小七笑道:几日来操练的上万人马,俺只须五千便足。只是通安肃广信时候,却要大军西进,怎生联络颇为不易。

琼英小看扈三娘,道:取容城,乃三娘做主,只管问她便是。

扈三娘蹙眉道:若取来广信安肃两军,急切间容城不得知,若要少些伤亡,如非袭取不易。七哥西征之军,均是雪地里行若飞奔一般,只管将往归义处而来便可,自归义进军,正在饮马河上,最好。

梁采芷手持卷册道:正是!这几日,辎重营又制那雪橇万副,行军颇是爽利,自饮马河而进,大雪消停之前容城不得而知,他便有斥候探子,快不得。

两厢计较已定,许贯忠笑而起身道:今夜来见,只为明晓大军何日出征,正要寻个鸠占鹊巢,使河间府里当官的知晓此番作,方是有理,且看那厮们能作个甚么官职赏赐下来。

他本与韩世忠一军往城外偏僻处静候军令的,本按计较,便是大军出征,只因他军抢占雄州城。

琼英笑道:今夜大雪不止,正是一番厮杀时候,先生当作雄州城内做主的,三两月内,只怕搅扰不止,与那当官的扯些龌龊,只看先生本领。

许贯忠一笑,正要往外行,忽有人报道:城外石秀将军遣人回归,引数百人来。

众人大为不解,许贯忠也止住步伐,方使士卒引来人入营,正是石秀麾下亲信,见面便道:石将军往山外,截住一路客人,本要收罗暂且压下,那领头的道是河间府朱武遣来,不敢怠慢,要请两位大娘子分辨。

琼英与扈三娘一喜,忙道:快请领头的进来。

又将那引人来石秀麾下几个,取些暖酒来暖了身子,便命返回:荒郊野外,露天地里甚是苦寒,且教众兄弟留意,做事只在下半夜间,不可教一人走脱。

那几人谢了暖酒,笑道:石将军自昨日便引弟兄们往山内行走,将那山间猿猴不得行走小径处也留了人手,管教那厮们,有来无回。/

匆匆吃了暖酒,几人不能多呆疾踩雪橇出城而去石秀为人伶俐,挑选手下也与他一般,学就一番物事,比常人更快,如今他这数百人,竟比西征五千将士滑雪更稳。

那帐帘掀开,走入三个面目寻常最是不引人目光的汉子,穿着有绸缎,也有粗布,便是帐内都是身手高明的,不能瞧出他三个有能耐。

三人一个个来见了礼,当中那穿粗布兽皮的汉子,便道:先生使小人们,引了数月来河间府内操练而得密探,只来将军麾下听命,只在雄州左近,三百人正足。

许贯忠笑道:如此正好,取来州府,并非掌握之内,若要拔除别家密探,当有此等弟兄最是拿手。

琼英与扈三娘两个,密探之事均非情愿,略略商议一番,只得与梁采芷商议,要将这密探,暂且交付她来掌握。

梁采芷颇是有意,沉吟不决,许贯忠悄然收住行止,状甚焦急。

思忖半晌,李逵不耐沉闷,叫道:有甚么不决,偏生要做此计较,只管先领来,待哥哥归来,再移交他手便是,那厮们今夜便要送命,八百轻骑都在辽人心腹周全莫知,怎地只在这里煎熬。

众人苦笑,他性子如此,赵楚麾下,便只他与阮小七两个方无所顾忌,旁人安能如此。

密探之事,如今只是探查敌情搜罗讯息,若是赵楚坐大,密探便有掌握将领文臣职责,彼时,密探头领便是火上油锅,朱武为人谨慎,程平也知晓其中利害,他两个俱都避嫌先将此事缓缓推脱,谁人甘愿引此军。

帐内之人,琼英与扈三娘自是无妨,她两个身份乃赵楚最为亲近的,以花荣稳重,燕氏兄弟与高蛮性子,便是李逵许衍等人,无能引来,许贯忠更是不愿,便只一个梁采芷,略略有些胜出。

只梁采芷也是精细女子,哪里能作此自陷,纵然李逵催促,心内不能情愿。

做此事者,定当精细伶俐,将军最是安心的,如今我等,均无此能,采芷若暂且领了来,也是无妨,只辎重营事物颇杂分身不得,请设副将令之,将军归来再做计较。

沉吟良久,终于不能有个稳妥人选,梁采芷只能暂且领了,说出一番话来。

琼英叹道:若说最是适合的,非石秀将军莫属。只他如今,正要做一番功劳,轻易打消不得便设安菱作副将,待郎君归来,请他自作定夺。

众人之内,许衍隐隐乃幕僚文人之,定然不愿来做此事,梁采芷眼波流转只在安菱处打量,琼英理会其意,顺势应了。

安菱正要急忙推脱,琼英笑道:只是如今,郎君不在,你我做主不得,待他归来,推却了便是,不必再言。

乃定此事。

许贯忠不知心内做甚么算计,见此事也定,不再多言,转身引几个亲信往外便走,阮小七道:俺也引军去也,只管等俺讯息,取来两军,再图霸州,沧州若下,央了哥哥领水军去也。生生一番本领,都在不善处落空。

便是石宝,也隐隐艳羡于他,此等话语,也只他与李逵两个可胡乱说得,一个与赵楚知心乃有生死之交,另一个糊涂烂漫一番孩童心性,旁人纵然有赵楚视为左膀右臂,比不得如此。

阮小七既走,李逵也是不耐,生恐又有一番沉闷,绰酒坛道:俺也收整去也,几百个弟兄,若是胡乱厮杀开来,只怕冲突不见。

他三个先后便走,留下帐内众人哭笑不得。

西征之军,自城南山里绕过官道,出小径寻偏僻处钻入饮马河,试探一番牢固,拉开数尺距离,将铠甲兵器干粮,往随行雪橇上绑定,滑行起而后,果然快逾奔马,只转眼工夫,消失不见。

也无人来践行,更无辎重随后便到,五千人往饮马中河拉开好长冰溜,片刻又为漫天大雪掩埋,不留痕迹。

但道雄州城内,一番计较都在主将处商定,旁人安能知晓,长街小巷,静悄悄只闻雪落飒飒,狗吠间或有之,平添一丝人气。

中军帐众人散去,梁采芷方将膝上长剑取来,缓缓道:那怨军,本是契丹境内汉人,心性不定,许先生虽白日里使计杀他一番,总归是个不稳。更有那原雄州守军,五千人里谁知便都无心顽抗到底之人?只怕城内,当留些人手,若那厮们与辽人勾结两面夹击,许先生纵然有天大本事,须也吃不消。

扈三娘也甚忧虑,韩世忠所部五千人马,许贯忠道最是老卒里精锐,心性不知究竟,生生让雄州城给他,总是心内难安,也道:甚是,不若留些人手最好。

琼英冷笑道:若他作乱,最好!前日里校场内整军,生生裁撤数千人手,又将陷阵老罴两营好手暗暗送出许多,正是坐落城内只等时机。那厮们好便好,一个不好,内外夹击却非他等于辽人,郎君取雄州不易,安能让于他人。

梁采芷微微蹙眉,方知晓白日里琼英胡乱挑些老卒失误处驱逐出门,原来竟有如此安排。

扈三娘假意责道:有如此计较,怎不教我知晓,莫非能通外人不成。

琼英急忙说些好话,左右她三个都非计较之人,不多时俱各回嗔作喜,略略又备些衣物,将那南北归义二城图子细细再看一遍,只等大乱起。

方要入夜,百姓熄灯正堪如梦,陡然间西城外喊声震天,似一彪军马远处杀来,只是抵达城外方作起来。

尚未作军内心腹的将士,骤闻变故慌忙不迭,急急向中军帐里瞧来,那处灯火,半晌方起,远远两个主将冲将出门,唤斥候急忙打探,喝令整军不得延误。

谁知何处来一支步军,横冲直撞将略略安稳军阵冲散,有人低声只管叫:今日雄州,甚为异常,若要活命,合伙杀回河间府去。

军法官只闻人声不见人影,奈何此军不得,只得引本部军马来捉,人群登时慌乱又起,各路将领喝止不住,也有许多将领闻听传言再念数日来雄州动静,心内暗觉有理,竟与那一处乱兵合为一处,冲开校场营寨往南门杀去。

黑暗里,自有人将此端详清楚,快马雪橇飞转如电,流水价似将异常之人往早已避在旁处琼英手内送去。

便在此时,镇守西门将领燕十三抵挡不知凶横敌军,衣甲凌乱脚步散乱冲将过来,远远便叫:当是荣成乱军,与城内几个富户联络一处,已将西门夺了,人马不计其数,一起掩杀过来。

琼英暗暗松口气,低声道:许先生此行,不负众望!

许贯忠傍晚入城,乃为二事,一者便是与琼英通晓再得大军北伐后雄州城镇守事宜,归难归信处,却是赵楚安排旁人动不得,便只好如此;第二个,他乃作个说客来,便是再将城内几个摇摆不定富户说动,要引容城来原雄州守军再取城池。

不知他怎生巧舌如簧,将那见了潘府动静不敢稍露异状富户竟说地心动,应诺乱起时候便在西门内作应,如今看来,果然如此。

那动乱,越将近了,校场内网南门外杀奔出去人等,竟有上千人数,士卒寻常,大半竟是底层将领,都头防御使无算,更有原军里副将,乃是攻防使一类,放眼去看,此刻赵楚嫡系军内,再无驳杂异心者。

待那乱军走后,校场内迅成军,三万余步骑军肃然凝立,火把骤然点燃,自琼英三个以下,大小将领一个也不差缺,方才他等尚在乱军里鼓噪,原来早有退路。

琼英将三军略略点查,翻身上马提画戟道:如今归义未下,而河间府里当官的逼迫已近,左右无策,众兄弟若有良谋巧计,可知我!

李逵厉声道:天不给路,地不给门,杀将出去!

他手下,与他性子俱是一般儿模样,见他呼喝,也都呼应,登时军内士卒,一起高声喝道:杀将出去!

琼英挥动画戟将呼声按下,正色道:有你我三万余人,天下之大无人可挡!然我汉人故土,如今尚在胡人手内,中原数百年屈辱尚未解除,倘若就此乱起,实乃我族不幸!如今之计,这雄州暂且使他人接手,待取燕云,管教他双手送还!

李逵便叫:杀出北门,砍契丹鸟头来,管他甚么当官的做将的,皇帝老儿也须不在心上。

本此言,军中自有归心朝廷的不能叫出,谁料他这一番胡乱叫嚷,竟有人呼应道:正是如此!朝廷须不给俺们活路,取来雄州不将功劳记上,反使无能之辈来指使,岂非要俺们送命方是安心么!

众人急视之,乃是一伍老卒,倘若赵楚在,定能知晓,正是饮马河大战之前,与他同往军帐里联络人手那数十个大汉。

琼英见军内大多士卒面有犹豫之色,便叱道:休再如此说来,朝廷纵然有心,你我拼死些许功劳算甚么,此间乃知心弟兄,倘若给旁人听来此言,家小活命也不长久!

再暗暗视之,那一伍大汉并不沮丧,只暗暗退回人群里去,却军内士卒将领,俱各面有恨色,踟蹰甚是明显。

心内暗喜,琼英示意燕十三将那一伍大汉暗暗记住,假意责道:西门失守,倘若非用人之际,当以军法处置快将河间府来上使寻来,我等性命,都在他头上!

燕十三会意,急忙谢罪又疾驰而去,不多时,自东门处寻来一彪人马,当头的一人,黑暗里也能瞧得真乃是来时那校尉,他见众人,大声骂道:这些贼痞泼才,老爷性命几丧在此,如何不将人手,来护老爷周全?

旋即又洋洋自得大声道:此番失利,乃你等自行得来,须与老爷无半分干系,待老爷做了主将,将你等一个个抽筋扒皮以儆效尤!

本有怒色将士,见他马鞭指使不将众军作人看,登时作起几条好汉,越众而出厉声叫道:俺们取雄州,自饮马河一战不知强似你这厮辽人杀将许多,如何敢来耍威风,看俺杀你,那狗官们奈俺们如何!

说罢,群情激昂,一起拔刀来要杀这校尉,将护送他来为他排挤旁处驻马那粮草将领,骇得连连责道:教你少些话头,偏生不听,如今如何是好?!

又来琼英面前,只是求救道:此处变故,乃事出意外,非将军之过,且看小人面上,暂且饶那厮一命,河间府里,自有好话说来。

琼英向花荣几个使个眼色,将那面如土色却不与这粮草将领亲近校尉解救出来,口内兀自骂道:一伙儿贼杀才,老爷须与你没个完了!

粮草将领怒而回头:少些聒噪,不差你一条性命!

又与琼英苦苦哀求道:这厮本是个破落户,与河间府里做主的有些瓜葛,乞怜将军看小人家小尚在那厮们手内,饶这厮出城去罢。

琼英方厉声喝道:我军北伐,乃为国为民,须与你这厮不是一个来回。又与众军道,这厮泼才,性子腌臜不过,杀他也脏弟兄们刀剑,使他回河间府去罢。

军内便有人高声笑道:那小官儿,老爷们要往归义杀敌,你若随来,那归义的守将,便是你罢,只看你有此胆量,不然便早早回去,看你家老爷予你赏个甚么来。

众军轰然大笑,那校尉窜上一匹马引亲信往城南便奔,远远方敢回头,将些软弱胁迫叫来。

那西门杀来乱军,已在近处,琼英不与他计较,一声令下三军便往北门而出,悄然杀奔北归义而来。

却说那校尉,奔出南门之外,远远见前方有上千步军逶迤而行,喝令亲信一人前往传令,却远远往那粮草将领叫道:你这厮吃里爬外,老爷不待与你亲近,只等回了河间府,定要告知你与贼人勾结罪过。

那将领早知那厮性子,口内苦做声不得,却不再靠近去了。

...

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