【此为防盗章, 补足一半购买比例或等两天可破。感谢支持正版】 罗妈妈最早是廖大太太的陪嫁丫鬟，这么多年过去, 是府里有头有脸的管事。留意到二小姐的视线, 她心头一颤，当即会意, 期期艾艾地上前去, 赔着笑悄声提醒：“大老爷昨日说过，等下次休沐, 要去程府回谢解元，更要带上厚礼, 答谢叶先生教导两位小姐的辛劳。”略略停顿后, 语声恢复如常, “等会儿北廖家太太要过来。大太太，您且消消气, 换身衣服，客人说不定等会儿就到。”
廖大太太继续瞅着长女运气。
不再出声责难, 就是愿意顺势下台。罗妈妈立刻吩咐房里的丫鬟：“快快快, 金钏服侍着大太太去更衣，银屏去准备待客的茶点, ……”一通差遣，下人们忙起来, 打破了之前母女对峙的凝重气氛。
“大小姐、二小姐, 快回房吧。”罗妈妈替廖大太太做了主, 话却说得婉转, “大太太这会儿不得空，晚些时候你们再来请安回话。”
姐妹两个压根儿不愿受罚，当下顺势行礼退下。
怡君陪着姐姐回到房里。
廖碧君进门后，走到东次间，失去力气，跌坐在就近的绣墩上，怔怔出神。
与母亲争执是家常便饭。
记事起，母亲就对父亲、哥哥百依百顺，却对她和怡君百般挑剔轻视。平时不怎么理会她们，衣食起居都交给奶娘管事打理，每日只昏定晨省时见面。
怡君打小就活泼，相较之下，她显得很文静乖巧。可是，几岁的孩子哪有不贪玩淘气的，时不时就会一起闯祸。
母亲也不知怎么回事，特别不喜活泼淘气的孩子，这些年都一样，不管什么事，都是不问青红皂白，摁着怡君数落、责罚。
怡君从小就跟她最亲，挨训的时候，从来是顺着母亲的话把过错全部揽下，老老实实挨罚，提都不提她一句。
但她是姐姐，应该照顾妹妹。她不稀罕母亲无意间给予的袒护偏心。这些年了，一次一次跟母亲较劲争执，起先说话没个章法，总落得跟妹妹一起受罚的结果，这几年好歹出息了一些，能跟母亲讲道理摆轻重。
说来讽刺，她从不是有脾气的人，真不是，但在母亲面前，越来越牙尖嘴利。
此刻让她难过的，并不是这已成习的风波，而是商陆。他让她委屈、难堪。
“姐，别难过。”怡君蹲下去，仰脸看着姐姐，一语双关，“不值当。”
“不值当……应该是吧……”廖碧君唇角上扬，想对怡君笑一下，眼泪却猝不及防地落下。她搂住妹妹，无声地哭了起来。
怡君手势轻柔地拍着姐姐的背，心疼得厉害。她多希望，姐姐保护自己时的敏锐伶俐，在面对外人时，也能派上用场。只是，姐姐从没与家门外的人起过冲突，由此从没意识到，外面一些人更不可理喻，更需要防范、计较。
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“商陆离开程府之后，先回了住处，随后去了湘菜馆、王记。”傍晚，程禄向程询禀明后续，“廖家护卫阿初一直留在那条街上，等商陆与湘菜馆伙计、王记老板叙谈离开之后，使银钱打听了一番，末了，又去了商陆的住处附近。”
这阿初办事倒是细致周到。程询不需问就能确定，是怡君在家中外院的眼线。
程禄继续道：“今日，传话的小厮先去了商陆住处，递帖子求见，询问去向之后才又追到王记——是打着姜先生的名号，不管怎样，他都不会起疑心。”
程询颔首。
“小的已经吩咐下去：商陆每日抵达程府之前、离开之后，仍需留神，不得大意。”
程询满意地笑了笑。
同一时间的廖家，阿初来到怡君房里，禀明打听到的消息：“那位公子姓商，单字一个陆。商公子回去了一趟，向伙计打听大小姐何时离开的。后来在王记，跟老板多说了几句，小人估摸着是真话。”
怡君点头，“那就说来听听。”
“商公子跟老板说，匆匆忙忙地离开，是有贵人遣了小厮传话，要他到程府相见。为此，他才片刻都没敢耽搁。”
贵人，到程府相见。
怡君皱了皱眉，就算传话的人催的急，也不至于片刻都等不得，容不得他进门跟姐姐交待一声。
走的那样匆忙，分明是把那所谓的贵人看得太重，起码在当时，劳什子的贵人比姐姐的分量重。
再者，那厮是不是做贼心虚？根本就怕人知道他与姐姐私底下来往的事情吧？至于原由，是不是怕人嗤笑他攀高枝？
思及此，怡君摇了摇头。虽然商陆爽约，但自己也不该先入为主，凡事都往坏处揣摩。
阿初又道：“小人打听到商公子的住处，过去转了转，瞧着里面的几个下人进进出出地忙碌，但很是欢喜。有个小书童去巷口的酒坊打酒，小人就打听了几句。小书童说，明日起，他家公子要到程府求学，由姜先生亲自教导。”
怡君讶然，一时间说不出话来。过了好一会儿，才强打起精神，赏了阿初二两银子，随后起身，“跟我去姐姐房里一趟，把这些告诉她。”
商陆是姐姐今日要见的人，亦是害得姐姐百般愁闷的祸根。既然知道了事情的原委，就没有瞒着姐姐的道理。
姐姐把阿初打听到的消息仔细琢磨一番，总会更为慎重地看待商陆这个人吧？
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翌日辰时，商陆准时来到程府学堂。
姜道成笑呵呵地对他道：“我先前坐馆收学生的章程，你听说了吧？”
商陆称是，“自然已经听说。”
姜道成温和地道：“今日，有十来个孩子前来应试，我手头有不少事情。这样，今日我也随意给你出一道题，你作一篇制艺给我看看，如何？”
商陆自然没有不乐意的，恭声称是。
安排了商陆，姜道成命书童请来程询，“题都出好没有？”
“自然。”程询取出一个信封，“您随意发下去就行。”
“我随意发下去？”姜道成瞪着他，“发下试题之后，是不是还要监考？我一把年纪了，哪里坐得住？”
“那怎么办？”程询笑微微的，“您坐馆收学生，可不关我的事。”这老爷子，难道还想让他给他监考不成？
“是啊，那可怎么办啊。”姜道成把手背在身后，“要不然就算了吧。”摆出了打算撂挑子不干的样子。
程询失笑，“我替您看着的话，人们难免心里不舒坦——我真不够分量。这样吧，请叶先生过来帮您，如何？”
“行是行。可她两个学生怎么安排？今日总不能白来这一趟吧？”
程询和声道：“今日廖大小姐不舒坦，告假了。至于廖二小姐，我去给她出道题，让她做一幅画。您看如何？”
姜道成大手一挥，“随你安排就是，只要别折腾我就行。”
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叶先生去东院之前，笑着跟怡君交代了一番。
怡君听了，欣然称是。坐在座位上，等待程询过来的时候，瞥见姐姐的座位，不由暗暗叹气。
昨晚，姐姐听阿初说完所知的原委，面色越来越差，踉跄着回到寝室，便又哭了起来，没用晚膳就胡乱歇下了。到今早，不肯起身，说要歇息两日。
她要留在家中作伴，姐姐说不行，犯不着为这么件事一起请假耽误功课。
母亲则以为姐姐反过头来跟长辈怄气，特别生气，却又怕姐姐真的病倒，当即命人去请大夫。看她站在一旁，气恼地说别在这儿碍事，记着给你姐姐告几日假。
就这样，她独自来到程府。叶先生也没多问姐姐的事，说天寒地冻的，是容易不舒坦，让她好生将养。
胡思乱想间，程询走进门来。
他披着玄色鹤氅，穿一袭净蓝锦袍，唇角噙着一抹笑，步调显得特别悠闲。
进门后，他把鹤氅取下，随手挂起来，坐在先生的位置。
怡君上前去，行礼后，把昨日的功课交上去，“先生说解元替她半日。”先生没时间看她的功课，索性也让程询代自己看看。
“的确。”程询道，“给你出道题。”
怡君称是，以为他还有别的事要忙，出完题就走。
程询起身，动手磨墨。
他这代替先生的倒是好，一点儿架子也无。“解元，”怡君上前一步，指一指砚台，“我来吧。”说完，没来由地想笑。
“也好。”程询看着她眼中含笑，也笑了。
她磨墨的时候，他看她交上来的功课。是临摹的他所作的小幅山水。看得出，她很用心。
“我写几句前人的诗词，你用心揣摩，作一幅画。”程询铺开纸张，提笔时对怡君说，“怎样？”
“我可以么？”怡君有些犯怵，“万一是不熟悉的词，只布局怕就要琢磨两个时辰。”琢磨出头绪了，也该回家了。
程询轻轻地笑起来，“没事，我帮你。”
003
程询低眉敛目，面上没有任何情绪。
“要我全然相信，你得拿出货真价实的凭据。”谈话到了这地步，程清远不能不把长子当做与自己平起平坐的人了，“若你判断无误，城北廖家便扼住了程家的咽喉。我的对错事小，程家会否覆灭事大。”
如何做到的？泯灭了良知，心中只有得失。程询深觉讽刺，“我会证实，却不能知无不言。我会帮您化险为夷，但您不能干涉。”必须有所保留，适度地钳制父亲。
程清远气得不轻，却是无计可施，心知一段时间内，要被长子牵着鼻子走了。
当夜，父子二人叙谈至子时。程询告退的时候，程清远看着他，眼神复杂至极。
程询说了几件他已经或打算做出的不可外宣的举措，还说起年节之前天子对一些官员的升迁、贬职。问如何得知的，只说有神灵每夜托梦给他，便让他有了预知未来的本事。
神灵托梦？打小就不信神佛只信人定胜天的孩子，怎么样的神灵愿意搭理他？
——明知是敷衍之辞，苦于没法子反驳。这一晚，程清远陷入了前所未有的沮丧、窝火。儿子没造他的反，却分明与造反无异。
翌日早间，程询去正房请安，对程夫人道：“等会儿我要出门一趟，接一位名儒来家中。爹跟您提了没有？”这是他昨日跟父亲谈妥的事情之一。
程夫人见他恢复了惯有的神采，且态度温和而恭敬，心里老大宽慰，招手唤他到跟前，“还没用饭吧？跟我一起吃。”
“行啊。”程询随母亲转到饭桌前落座。
程夫人这才回应他提及的事，“老爷出门上大早朝之前，跟我提了一嘴，让我知会外院管事，照你的意思安排名儒的衣食起居。”语毕，蹙了蹙眉。当时程清远鼻子不是鼻子脸不是脸的，气得她。
“那就好。”程询从丫鬟手里接过冰糖燕窝，放到母亲手边。
程夫人笑了，拿起羹匙，问：“是哪一位名儒？不知道我听说过没有。”
程询和声道：“京城有位姓叶的女先生，您听说过吧？”
“听说过。”程夫人颔首，“最早，叶先生在杨阁老家中坐馆，教导他的掌上明珠。学识渊博，只是脾性有些古怪，只教合眼缘的闺秀。眼下在哪家呢？没留意。”提及的杨阁老，是当今首辅。停一停，她问，“瞧你这意思，请来的名儒，是不是与叶先生有些渊源？”
眼下，叶先生就在城南廖家，指点怡君和她长姐的学问。程询笑着颔首，“正是。将要来家中的名儒，是叶先生的授业恩师姜道成。”
“是吗？”程夫人面露惊喜，“想当年，姜先生可是名动四方的人物。”又啧啧称奇，“倒是想不通了，你与他素昧平生，怎么能请动他的？”
程询笑出来，“他名动四方的长处是学识，短处是好赌。”
程夫人忍着笑猜测：“你是不是跟人家打赌了？”
程询嗯了一声，“姜先生所在之地，离京城不远。前两日，我让程福替我走了一趟，与他打了个赌，他输了。”
程夫人笑出声，“你这孩子。说你什么好？”
程询心下汗颜。要不是为着尽快与怡君名正言顺地产生交集，他才不会跟她师傅的师傅打赌——重生的好处，是能仗着绝佳的记忆跟人唱未卜先知的戏，赢了也是胜之不武。
程夫人拍拍他的肩，“前几日害我担心你跟我闹脾气，是不是担心赌输了的缘故？”身为母亲，凡事都会不自主地跟孩子联系起来。
“的确。”程询顺势应道。若是可以，除了父亲，他并不想在任何人眼里发生显著的变化。
程夫人松了一口气，那点儿心结打开来，“日后啊，不论什么事，都及时知会我。我总是向着你的。”
“我知道。”母亲遇到大事，固然会不分对错地站在父亲那边，但在平时，一向顺着、护着、宠着他。
“快吃饭，多吃些。等会儿还要出门呢。”程夫人叮嘱道，“接到姜先生，千万别失礼于人。”
程询笑着称是，喝了一口八宝粥，道：“姜先生过来之后，叶先生应该也要来程府，师徒两个一起收几个学生。娘，这事儿您可别反对。叶先生的书画功底，不输当世名家，我想让她点拨一二。”
“不耽误功课就行。”程夫人笑道，“明年二月便是会试，老爷对你寄望颇高，你是知道的。我晓得你天赋异禀，并不担心，平日别让老爷觉得你不务正业就行。”
长子十二岁那年，便想下场参加乡试，怎奈那年正月里，程家二老爷病故。过三年，她远在外地的兄长病重，在乡试之际命悬一线，程询陪着她回了娘家。后来，她兄长转危为安，考试的时间已过。便这样，长子拖到今年才考取功名。
程询欣然点头，“那是自然，我晓得轻重。”
事情就这样定下来。
对程府而言，不过是多两个教书先生，权当多了两个门客就行。但是，对于叶先生和两个学生，便不是这么简单了。
这日，叶先生坐在城南廖家内宅的学堂，没如常授课，把姐妹两个唤到跟前，温声道：“我师承于姜先生，敬他如父。这几年，老人家小病小灾不断。我总想着到他跟前尽一份孝心，他不允，是晓得我十分爱重你们姐妹两个，你们又正是好学的光景，要我有始有终，不耽误你们才好。我请他来京城，他懒得走动。
“这次，也不知程解元如何说动了他，他已进京，日后要在程府坐馆，打算收几个天资聪颖的孩子，悉心点拨。
“而且，要我也去程府，帮衬着他。”
廖碧君和廖怡君听了，俱是神色忐忑，异口同声：“先生，您不要我们了吗？”
叶先生失笑，“怎么跟小孩子似的。什么叫不要你们了？”
廖怡君抿一抿唇，走到叶先生跟前，“您都要去程府帮衬姜先生了，我们还能怎么想？姜先生眼光那么高，我们就是有心，大抵也没有入他眼的资质。”
“是啊。”廖碧君点头附和。
“听听，这叫什么话？”叶先生笑意更浓，“我看中的学生，资质兴许比师父看中的还好。不准妄自菲薄。”
廖怡君欣喜笑道：“您的意思是——”
“师父的意思是，我到程府之后，也能继续指点你们的功课。只是，”叶先生歉然道，“需得你们辛苦一些，每日前去程府专设的学堂。都是娇贵的大小姐，我真不敢让你们每日奔波。更何况，虽说如今世风开化，你们长辈的心思，我却拿不准……”
“不会不同意的。”廖怡君携了叶先生的手臂，巧笑嫣然，“姐姐的字、我的画刚有起色，决不能半途而废。自程解元高中之后，爹爹时时提及，称赞有加，料想着不会反对我们到程府继续受您点拨。”
“这话不假。”廖碧君也走到叶先生身侧，笑道，“只是换个求学的地方而已，何来奔波之说？我听着您也不想扔下我们两个，那么，今日我们就告知爹娘。只要您在那边不为难，什么都好说。”
“如此最好。”叶先生温然笑道，“等会儿我就去跟大太太辞行。大老爷和大太太是否同意，你们及时告知于我。退一万步讲，他们不同意的话，你们也别灰心，大不了，我在程府蒙混一段日子，找个由头回来。”
师父实心实意地想继续教导，学生实心实意地要继续学，对于眼下情形，退路自是不难寻到。
说定之后，叶先生离开学堂，去见廖大太太。
姐妹两个回房时，说起程询居然请得动姜先生一事。
廖碧君道：“到底是高中解元的人物，不论因何而起，足见姜先生对他的赏识。”
廖怡君则扬了扬眉，“姜先生来京，是应程询之邀，要叶先生去程府帮衬，闹不好也是程询的意思。仔细琢磨一番，我怎么觉着这位解元行事过于霸道呢？”好端端的，自家恩师要被人拎到别处，叫个什么事儿？
002 步生莲（一）
天启元年，冬日。
一早，寒风凛冽，夹着冰刀雪刺一般，吹得脸颊生疼。程询策马出行，先去了城南廖家胡同，随后去了城北廖家所在的柳荫胡同。
想见怡君，还要时不时相见。
要防范城北廖家，但要不着痕迹，少不得虚与委蛇。
这是当下他想要、需要做到的事。若办不到，重获的生涯便是可有可无。
已经有所安排，这上下需得等待后效。容不得心急。
程询扬鞭疾行回府，跳下马，去到光霁堂的书房，摆下一局棋，自己与自己博弈。
午后，程夫人与林姨娘来到光霁堂。
小厮程安进去通禀后，转回到两女子面前，老老实实地道：“大少爷正忙着，无暇见夫人、姨娘，晚间自会前去内宅请安。”
程夫人无奈地抿一抿唇，“这会儿他在忙什么？”
程安道：“在看书。”
“好吧。我带来的羹汤，记得让他喝下。”程夫人说完，转身回返内宅，林姨娘亦步亦趋。
回到正房，在厅堂落座后，林姨娘笑道：“大少爷这几日的确是有些古怪呢，闭门谢客也罢了，跟您竟也生疏起来，除去昏定晨省，在内宅都见不着他的面儿。”
程夫人不知她是同情还是幸灾乐祸，只是回以微微一笑。这女子生了程家第三个儿子，又是程清远甚为宠爱的妾室，明里暗里的，她都尽量给足对方颜面。
林姨娘身形前倾，压低声音：“有一事，还请夫人恕我多嘴之过。眼下大少爷年纪也不小了，您真该给他物色个体贴敦厚的通房了。别家的少年郎，可都是十三四就有通房了……”
程夫人笑意微凉，目光如冷箭一般射向林姨娘，“程家有不成文的规定：而立之前，不考取功名便不近女色。你是妾室，不晓得也是情理之中。不过，既然你提到了，我难免思及老三，他不似阿询，不需以功名举业，是时候添个善解人意的通房了。”
“……”林姨娘嘴角翕翕，站起身来，想要婉言谢绝，程夫人已继续道：
“你我之间，千万不要多礼，那岂不就生分了？”她笑容温婉，摆一摆手，“老三的通房，我心里有几个相宜的人选，定会慎重挑选，你不要担心。下去吧。”
林姨娘心里百千个不情愿，面上却不显露分毫，眉开眼笑地道谢，行礼告退。
程夫人唤来管事妈妈，就方才谈及的事吩咐一番，随后，没有快意，反倒喟然叹息。
有几日了，程询明显与她疏远起来，不论神色、言谈，都不难察觉。是做不得假的疏离漠然。
亲生儿子如此，委实叫她伤心。
毋庸置疑，程询是沿袭程家荣华富贵的希望，今年秋闱，高中解元，料定他明年夺得会元的人比比皆是。
那样优秀的她的亲生骨肉，已经夺得寻常人难以企及的功名的孩子，到底是为了什么事，与父母无言地较起劲来？
百思不得其解。
当日，程清远下衙后，程夫人把满腹疑虑忧心和盘托出。
程清远听完，敛目思忖多时，起身道：“让他去外书房见我。”
程夫人行礼称是。
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程询走进外书房。
犹记得，前世身死之前，唐修衡问他：“除了已安排好的身后事，还有没有未了的心愿？”
他颔首，“当然有。我想让家父重活一回，让他真正懂得是非功过。”说着自己就笑了，问修衡，“我这心愿，你能圆么？”
修衡也笑了，透着苦涩，说我不能，那是关乎心性的事儿。
的确是，任谁都无能为力。他的父亲就算重活一回，也不大可能洗心革面。连带的，他的母亲也不可能不做夫唱妇随的所谓贤良贵妇。
他的悲哀，就在这儿。
外书房中，父子相对。
良久的静默之后，程清远出声问道：“近来，你对我和你娘甚为疏离。你告诉我，我们是该怪你不孝，还是该检点自身？”
“都不用。”程询笑微微接道，“照我的意思行事即可。”
程清远拧眉。
程询权当没看到父亲不悦的神色，“今年秋闱之前，我梦到自己高中解元。我中了，您看到了。
“近来，我梦到明年高中会元，试题、答卷历历在目。
“您想让我沿袭程家的荣华，或是让程家更上一个台阶，可以，但是，我对您也有所求。”
程清远的心绪，从最初的匪夷所思跳跃至荒谬与好奇，“说来听听。”
程询徐徐道：“我要娶廖家二小姐。我要您将城北廖家逐出官场。”
程清远愕然相望，眼神复杂至极。
程询悠然笑道：“您放心，我没疯，而且，这两件事，都是您该抓紧做的。”
“胡说八道！”程清远怒目而视。
程询笑意更浓，目光却冷如霜雪，一字一顿：“我知道了。”
半晌，程清远怯怯地讷讷地问道：“你知道什么？”
“您做过的孽，”程询凝视着父亲的眼眸，“我知道了。”
程清远面色变幻不定，愈发地底气不足，“你指的是——”
“所有。”
程清远站起身，来回踱步，强自镇定，“我不论做过什么，都是为着谋取更好的前景。”顿一顿，皱眉看着程询，“你这是什么态度？”全然笃定他丧尽天良的样子。
程询牵了牵唇，“祸不及妻儿。这句话总有几分道理吧？”
一句祸不及妻儿，让程清远心头一颤。
“柳阁老膝下只有一子。在我十岁那年，柳公子活不见人，死不见尸。”程询把话说透，“我指的是这件事。没冤枉您吧？”
柳阁老与程清远势均力敌，政见不同，常年有矛盾。先帝晚年的内阁，柳阁老排位第三，程清远排在第四。身为太子的今上摄政历练，人前人后，都不掩饰对柳阁老的欣赏。
程清远想打压柳阁老，公事上基本没可能。
父亲是在怎样的心绪下做出那等阴狠下作的事，程询不得而知，只看到了结果：爱子生死不明，柳阁老焦虑忧心得快要发疯，当即告了一年的假，亲自带着府中护卫四处寻找。
寻找无果，回京后上折子辞去官职，余生的光景，都要用来寻找孩子。那样的心绪，凭谁都不难想见，先帝当即应允，又命锦衣卫全力帮衬。
几年过去，柳阁老仍然没能如愿，正值盛年，却已形容枯槁，须发皆白。
不知情的时候，程询每每听人说起，便是满心不忍。知道父亲是元凶之后，满心的耻辱、愤怒。
父亲在孩子心中，山一般伟岸高大，如同信仰。
程询的信仰，早已坍塌成了污泥流沙。
程清远的面色由红转白，过了些时候，反倒镇定下来。他手中的权势、人脉、隐患，长子迟早要接到手中。早些知情也好。
“这件事，我一清二楚，细枝末节都在心里。”程询从袖中取出一份口供，“我写的，您稍后可以核实有无差错。”
程清远走到他面前，接过口供，重新落座，敛目思忖。面前的少年，这晚不是他引以为豪的儿子，像是个与他分量、地位相等的人。短时间内，他难以适应，有些无措。
程询话锋一转：“眼下，您对我或是我对您，两条路：其一，您照着我的心思行事；其二，将我逐出家门。”
前世今生相加，他惯于开出条件，让人做出选择。只除了怡君。
程清远浓眉一扬，再深深蹙起，斟酌半晌，问道：“你要娶廖家次女，因何而起？”
“她是程家的贵人。”程询说。
这种事倒是好说。以程询的眼力，看中的女子，定有过人之处。程清远又问：“将城北廖家逐出官场，又从何说起？”
“您若愿意被他们要挟，留着也行。”
程清远冷笑一声，“死无对证的事，他们拿什么要挟？”
程询轻轻地笑开来，“这倒是。若已死无对证，何来要挟一说。”
程清远眉心一跳，面色越来越难看，沉默良久，看住程询。
010
不论如何，做了那么多年挂名的夫妻，程询对廖芝兰有一定的了解。
她年轻的时候，温婉柔和只是一张给外人看的面具。因通读四书五经，有着一些恃才傲物的书生脾气，看不得出身相等的女子风头胜过她，听不得谁否定她的才学与见地。
他记得，随着抱回的孩子一点点长大，她没了跟他较劲的心思，结交了几个小有才名的女子，常聚在一起探讨诗书礼仪和附庸风雅之事。
偶尔她们会以请教为名，命下人将诗词画作制艺送到他手边。他一概扔到一边，不置一词。
孩子周岁前后，她心情明显地开朗起来。一日，去了状元楼，回来时拿着自己所做的水墨、制艺来见他，满脸的喜悦、得色，说今日诸多才子才女齐聚一堂，对我只肯满口夸赞，不肯挑剔不足之处，你一定要帮我看看，免得我得意忘形。
他一听就一脑门子火气，索性接到手中，仔细看过，找出不足之处，训学生似的嘲讽了几句。
她要辩解，他不给机会。
末了，她白着一张脸，不服气又轻蔑地瞪了他好一会儿，转身走人前扔下一句：“你这样目中无人的货色，是凭真才实学连中三元的么？你又能在官场上做出什么名堂？”
之后，长达好几年，她再没主动见他，遇到不能不告知他的事，只让下人传话。
他固然对此喜闻乐见，还是有些意外兼好笑：他都时不时被名士、同僚蓄意挑刺数落一通，从来不会动气，她怎么会自负到这个地步？
今日的事，他是提前让程安与她上演，只盼着能引起她的猜忌、轻蔑，就此断了缘分，都落得个清净。
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廖芝兰到底还是离开了。程安唤来两名婆子把她架出了书房。
一名婆子转身之前，抬起手来，嘴里说着“请恕奴婢逾越”，一面用袖子擦了擦她的脸。
到这会儿，廖芝兰真弄不清自己妆容到底有没有问题了，高一脚低一脚地走到马车前。
随行的丫鬟上前来服侍，“小姐。”
廖芝兰这才回神，冷冷地盯着丫鬟。
丫鬟见她一副想杀了自己的样子，吓得腿一软，身形晃了晃。
廖芝兰错转视线，上了马车，冷声吩咐车夫：“回府！”
这个地方，她再也不会来。方才那厮，她再也不要见。
廖文咏还没离开，车夫原本有心提醒，听她语气不善，自是把话咽了回去。
回到家中，丫鬟忙不迭跪倒在她面前告罪：“奴婢服侍不周，请小姐赐罪。”
廖芝兰端起茶盏，慢条斯理地喝了一口，“事情已过，算了。但你要记住，今日在程府，什么都没听到。”
丫鬟如获大赦，磕头称是。
过了小半个时辰，廖文咏回到家中，来到妹妹房里，惑道：“临回来怎么也不叫人知会我一声？我只当你与程解元相谈甚欢，便有意与刘管事多说了些话。”
廖芝兰强扯出一抹笑，道：“你怎么会这么想呢？”
廖文咏笑道，“程解元性情直爽，与我十分投契，外人诟病他的话，不可信。”停一停，问道，“你这又是什么意思？”
廖芝兰用力绞着手里的帕子，反问：“他直爽？”直来直去地把她说的一无是处——是够直爽的。
廖文咏目光微闪，想起程询的有言在先，笑了，“是不是他有不同的见地，你听完生气了？”寻常事，妹妹从来没脾气，随别人夸或贬，可关于诗书学问，就只愿听人夸赞。这是自大、自负还是被四书五经祸害的钻进了牛角尖，他也弄不清。
廖芝兰低着头，不吱声。
“文人相轻，想法一致才是奇事。”廖文咏不想惹得妹妹伤心动气，当然要瞒下真实想法，好言好语地宽慰她，“他自己也承认，在这类事上，嘴毒一些，事先跟我提了。不管他怎么点评的，你都不用放在心上。”
廖芝兰不予置评，“去程府求学的事，到此为止。我可没有时时提防人冷嘲热讽的闲情。”至于受辱的经历，跟谁都不会提及。要从何说起？连哥哥都有意捧着程询，她便是说出他的恶劣刻薄，怕也没人相信。
廖文咏立时笑道：“这样也好。回头我给你请一位比叶先生更博学的人。”
“再说吧。”廖芝兰兴致缺缺地摆一摆手，心念一转，问道，“你之前说过的话，是不是有所指？我们是不是握着程府的把柄？”
“没有的事，你想多了。”她明显对程询心有微词，廖文咏怎么会在这时跟她交底，一味打着哈哈敷衍。
“不说就算了。”廖芝兰不阴不阳地笑一下，“我总有法子打听到。”
廖文咏索性拔腿走人。
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午睡醒来，姜道成唤来程询，意在赏看那幅枫林图。对着画沉默半晌，苍老的大手拍了拍程询的肩，“极好。只是，我这把老骨头，要等着看你位极人臣，在朝堂大放异彩。画中这等心境，断不可常有。”
程询恭敬行礼，“晚辈谨记。”
姜道成此次收学生的章程，程询派回事处告知有心拜师求学的人，消息生了翅膀一般传扬出去，不少人跃跃欲试。
程清远也听说了，当晚用饭时问程询：“明日起，要帮姜先生着手此事？”
程询答是。
程清远皱眉，“有这种不务正业的工夫，不如去国子监听听课。姜先生哪里就需要你跟在一旁多事了？”
程夫人把话接了过去：“高门子弟，历来就没几个去那儿听课的。”
程清远斜睨她一眼。
程夫人只当没看到，笑吟吟地给程询夹菜，“多吃些。”
廖大太太继续瞅着长女运气。
不再出声责难, 就是愿意顺势下台。罗妈妈立刻吩咐房里的丫鬟：“快快快, 金钏服侍着大太太去更衣，银屏去准备待客的茶点, ……”一通差遣，下人们忙起来, 打破了之前母女对峙的凝重气氛。
“大小姐、二小姐, 快回房吧。”罗妈妈替廖大太太做了主, 话却说得婉转, “大太太这会儿不得空，晚些时候你们再来请安回话。”
姐妹两个压根儿不愿受罚，当下顺势行礼退下。
怡君陪着姐姐回到房里。
廖碧君进门后，走到东次间，失去力气，跌坐在就近的绣墩上，怔怔出神。
与母亲争执是家常便饭。
记事起，母亲就对父亲、哥哥百依百顺，却对她和怡君百般挑剔轻视。平时不怎么理会她们，衣食起居都交给奶娘管事打理，每日只昏定晨省时见面。
怡君打小就活泼，相较之下，她显得很文静乖巧。可是，几岁的孩子哪有不贪玩淘气的，时不时就会一起闯祸。
母亲也不知怎么回事，特别不喜活泼淘气的孩子，这些年都一样，不管什么事，都是不问青红皂白，摁着怡君数落、责罚。
怡君从小就跟她最亲，挨训的时候，从来是顺着母亲的话把过错全部揽下，老老实实挨罚，提都不提她一句。
但她是姐姐，应该照顾妹妹。她不稀罕母亲无意间给予的袒护偏心。这些年了，一次一次跟母亲较劲争执，起先说话没个章法，总落得跟妹妹一起受罚的结果，这几年好歹出息了一些，能跟母亲讲道理摆轻重。
说来讽刺，她从不是有脾气的人，真不是，但在母亲面前，越来越牙尖嘴利。
此刻让她难过的，并不是这已成习的风波，而是商陆。他让她委屈、难堪。
“姐，别难过。”怡君蹲下去，仰脸看着姐姐，一语双关，“不值当。”
“不值当……应该是吧……”廖碧君唇角上扬，想对怡君笑一下，眼泪却猝不及防地落下。她搂住妹妹，无声地哭了起来。
怡君手势轻柔地拍着姐姐的背，心疼得厉害。她多希望，姐姐保护自己时的敏锐伶俐，在面对外人时，也能派上用场。只是，姐姐从没与家门外的人起过冲突，由此从没意识到，外面一些人更不可理喻，更需要防范、计较。
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“商陆离开程府之后，先回了住处，随后去了湘菜馆、王记。”傍晚，程禄向程询禀明后续，“廖家护卫阿初一直留在那条街上，等商陆与湘菜馆伙计、王记老板叙谈离开之后，使银钱打听了一番，末了，又去了商陆的住处附近。”
这阿初办事倒是细致周到。程询不需问就能确定，是怡君在家中外院的眼线。
程禄继续道：“今日，传话的小厮先去了商陆住处，递帖子求见，询问去向之后才又追到王记——是打着姜先生的名号，不管怎样，他都不会起疑心。”
程询颔首。
“小的已经吩咐下去：商陆每日抵达程府之前、离开之后，仍需留神，不得大意。”
程询满意地笑了笑。
同一时间的廖家，阿初来到怡君房里，禀明打听到的消息：“那位公子姓商，单字一个陆。商公子回去了一趟，向伙计打听大小姐何时离开的。后来在王记，跟老板多说了几句，小人估摸着是真话。”
怡君点头，“那就说来听听。”
“商公子跟老板说，匆匆忙忙地离开，是有贵人遣了小厮传话，要他到程府相见。为此，他才片刻都没敢耽搁。”
贵人，到程府相见。
怡君皱了皱眉，就算传话的人催的急，也不至于片刻都等不得，容不得他进门跟姐姐交待一声。
走的那样匆忙，分明是把那所谓的贵人看得太重，起码在当时，劳什子的贵人比姐姐的分量重。
再者，那厮是不是做贼心虚？根本就怕人知道他与姐姐私底下来往的事情吧？至于原由，是不是怕人嗤笑他攀高枝？
思及此，怡君摇了摇头。虽然商陆爽约，但自己也不该先入为主，凡事都往坏处揣摩。
阿初又道：“小人打听到商公子的住处，过去转了转，瞧着里面的几个下人进进出出地忙碌，但很是欢喜。有个小书童去巷口的酒坊打酒，小人就打听了几句。小书童说，明日起，他家公子要到程府求学，由姜先生亲自教导。”
怡君讶然，一时间说不出话来。过了好一会儿，才强打起精神，赏了阿初二两银子，随后起身，“跟我去姐姐房里一趟，把这些告诉她。”
商陆是姐姐今日要见的人，亦是害得姐姐百般愁闷的祸根。既然知道了事情的原委，就没有瞒着姐姐的道理。
姐姐把阿初打听到的消息仔细琢磨一番，总会更为慎重地看待商陆这个人吧？
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翌日辰时，商陆准时来到程府学堂。
姜道成笑呵呵地对他道：“我先前坐馆收学生的章程，你听说了吧？”
商陆称是，“自然已经听说。”
姜道成温和地道：“今日，有十来个孩子前来应试，我手头有不少事情。这样，今日我也随意给你出一道题，你作一篇制艺给我看看，如何？”
商陆自然没有不乐意的，恭声称是。
安排了商陆，姜道成命书童请来程询，“题都出好没有？”
“自然。”程询取出一个信封，“您随意发下去就行。”
“我随意发下去？”姜道成瞪着他，“发下试题之后，是不是还要监考？我一把年纪了，哪里坐得住？”
“那怎么办？”程询笑微微的，“您坐馆收学生，可不关我的事。”这老爷子，难道还想让他给他监考不成？
“是啊，那可怎么办啊。”姜道成把手背在身后，“要不然就算了吧。”摆出了打算撂挑子不干的样子。
程询失笑，“我替您看着的话，人们难免心里不舒坦——我真不够分量。这样吧，请叶先生过来帮您，如何？”
“行是行。可她两个学生怎么安排？今日总不能白来这一趟吧？”
程询和声道：“今日廖大小姐不舒坦，告假了。至于廖二小姐，我去给她出道题，让她做一幅画。您看如何？”
姜道成大手一挥，“随你安排就是，只要别折腾我就行。”
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叶先生去东院之前，笑着跟怡君交代了一番。
怡君听了，欣然称是。坐在座位上，等待程询过来的时候，瞥见姐姐的座位，不由暗暗叹气。
昨晚，姐姐听阿初说完所知的原委，面色越来越差，踉跄着回到寝室，便又哭了起来，没用晚膳就胡乱歇下了。到今早，不肯起身，说要歇息两日。
她要留在家中作伴，姐姐说不行，犯不着为这么件事一起请假耽误功课。
母亲则以为姐姐反过头来跟长辈怄气，特别生气，却又怕姐姐真的病倒，当即命人去请大夫。看她站在一旁，气恼地说别在这儿碍事，记着给你姐姐告几日假。
就这样，她独自来到程府。叶先生也没多问姐姐的事，说天寒地冻的，是容易不舒坦，让她好生将养。
胡思乱想间，程询走进门来。
他披着玄色鹤氅，穿一袭净蓝锦袍，唇角噙着一抹笑，步调显得特别悠闲。
进门后，他把鹤氅取下，随手挂起来，坐在先生的位置。
怡君上前去，行礼后，把昨日的功课交上去，“先生说解元替她半日。”先生没时间看她的功课，索性也让程询代自己看看。
“的确。”程询道，“给你出道题。”
怡君称是，以为他还有别的事要忙，出完题就走。
程询起身，动手磨墨。
他这代替先生的倒是好，一点儿架子也无。“解元，”怡君上前一步，指一指砚台，“我来吧。”说完，没来由地想笑。
“也好。”程询看着她眼中含笑，也笑了。
她磨墨的时候，他看她交上来的功课。是临摹的他所作的小幅山水。看得出，她很用心。
“我写几句前人的诗词，你用心揣摩，作一幅画。”程询铺开纸张，提笔时对怡君说，“怎样？”
“我可以么？”怡君有些犯怵，“万一是不熟悉的词，只布局怕就要琢磨两个时辰。”琢磨出头绪了，也该回家了。
程询轻轻地笑起来，“没事，我帮你。”
003
程询低眉敛目，面上没有任何情绪。
“要我全然相信，你得拿出货真价实的凭据。”谈话到了这地步，程清远不能不把长子当做与自己平起平坐的人了，“若你判断无误，城北廖家便扼住了程家的咽喉。我的对错事小，程家会否覆灭事大。”
如何做到的？泯灭了良知，心中只有得失。程询深觉讽刺，“我会证实，却不能知无不言。我会帮您化险为夷，但您不能干涉。”必须有所保留，适度地钳制父亲。
程清远气得不轻，却是无计可施，心知一段时间内，要被长子牵着鼻子走了。
当夜，父子二人叙谈至子时。程询告退的时候，程清远看着他，眼神复杂至极。
程询说了几件他已经或打算做出的不可外宣的举措，还说起年节之前天子对一些官员的升迁、贬职。问如何得知的，只说有神灵每夜托梦给他，便让他有了预知未来的本事。
神灵托梦？打小就不信神佛只信人定胜天的孩子，怎么样的神灵愿意搭理他？
——明知是敷衍之辞，苦于没法子反驳。这一晚，程清远陷入了前所未有的沮丧、窝火。儿子没造他的反，却分明与造反无异。
翌日早间，程询去正房请安，对程夫人道：“等会儿我要出门一趟，接一位名儒来家中。爹跟您提了没有？”这是他昨日跟父亲谈妥的事情之一。
程夫人见他恢复了惯有的神采，且态度温和而恭敬，心里老大宽慰，招手唤他到跟前，“还没用饭吧？跟我一起吃。”
“行啊。”程询随母亲转到饭桌前落座。
程夫人这才回应他提及的事，“老爷出门上大早朝之前，跟我提了一嘴，让我知会外院管事，照你的意思安排名儒的衣食起居。”语毕，蹙了蹙眉。当时程清远鼻子不是鼻子脸不是脸的，气得她。
“那就好。”程询从丫鬟手里接过冰糖燕窝，放到母亲手边。
程夫人笑了，拿起羹匙，问：“是哪一位名儒？不知道我听说过没有。”
程询和声道：“京城有位姓叶的女先生，您听说过吧？”
“听说过。”程夫人颔首，“最早，叶先生在杨阁老家中坐馆，教导他的掌上明珠。学识渊博，只是脾性有些古怪，只教合眼缘的闺秀。眼下在哪家呢？没留意。”提及的杨阁老，是当今首辅。停一停，她问，“瞧你这意思，请来的名儒，是不是与叶先生有些渊源？”
眼下，叶先生就在城南廖家，指点怡君和她长姐的学问。程询笑着颔首，“正是。将要来家中的名儒，是叶先生的授业恩师姜道成。”
“是吗？”程夫人面露惊喜，“想当年，姜先生可是名动四方的人物。”又啧啧称奇，“倒是想不通了，你与他素昧平生，怎么能请动他的？”
程询笑出来，“他名动四方的长处是学识，短处是好赌。”
程夫人忍着笑猜测：“你是不是跟人家打赌了？”
程询嗯了一声，“姜先生所在之地，离京城不远。前两日，我让程福替我走了一趟，与他打了个赌，他输了。”
程夫人笑出声，“你这孩子。说你什么好？”
程询心下汗颜。要不是为着尽快与怡君名正言顺地产生交集，他才不会跟她师傅的师傅打赌——重生的好处，是能仗着绝佳的记忆跟人唱未卜先知的戏，赢了也是胜之不武。
程夫人拍拍他的肩，“前几日害我担心你跟我闹脾气，是不是担心赌输了的缘故？”身为母亲，凡事都会不自主地跟孩子联系起来。
“的确。”程询顺势应道。若是可以，除了父亲，他并不想在任何人眼里发生显著的变化。
程夫人松了一口气，那点儿心结打开来，“日后啊，不论什么事，都及时知会我。我总是向着你的。”
“我知道。”母亲遇到大事，固然会不分对错地站在父亲那边，但在平时，一向顺着、护着、宠着他。
“快吃饭，多吃些。等会儿还要出门呢。”程夫人叮嘱道，“接到姜先生，千万别失礼于人。”
程询笑着称是，喝了一口八宝粥，道：“姜先生过来之后，叶先生应该也要来程府，师徒两个一起收几个学生。娘，这事儿您可别反对。叶先生的书画功底，不输当世名家，我想让她点拨一二。”
“不耽误功课就行。”程夫人笑道，“明年二月便是会试，老爷对你寄望颇高，你是知道的。我晓得你天赋异禀，并不担心，平日别让老爷觉得你不务正业就行。”
长子十二岁那年，便想下场参加乡试，怎奈那年正月里，程家二老爷病故。过三年，她远在外地的兄长病重，在乡试之际命悬一线，程询陪着她回了娘家。后来，她兄长转危为安，考试的时间已过。便这样，长子拖到今年才考取功名。
程询欣然点头，“那是自然，我晓得轻重。”
事情就这样定下来。
对程府而言，不过是多两个教书先生，权当多了两个门客就行。但是，对于叶先生和两个学生，便不是这么简单了。
这日，叶先生坐在城南廖家内宅的学堂，没如常授课，把姐妹两个唤到跟前，温声道：“我师承于姜先生，敬他如父。这几年，老人家小病小灾不断。我总想着到他跟前尽一份孝心，他不允，是晓得我十分爱重你们姐妹两个，你们又正是好学的光景，要我有始有终，不耽误你们才好。我请他来京城，他懒得走动。
“这次，也不知程解元如何说动了他，他已进京，日后要在程府坐馆，打算收几个天资聪颖的孩子，悉心点拨。
“而且，要我也去程府，帮衬着他。”
廖碧君和廖怡君听了，俱是神色忐忑，异口同声：“先生，您不要我们了吗？”
叶先生失笑，“怎么跟小孩子似的。什么叫不要你们了？”
廖怡君抿一抿唇，走到叶先生跟前，“您都要去程府帮衬姜先生了，我们还能怎么想？姜先生眼光那么高，我们就是有心，大抵也没有入他眼的资质。”
“是啊。”廖碧君点头附和。
“听听，这叫什么话？”叶先生笑意更浓，“我看中的学生，资质兴许比师父看中的还好。不准妄自菲薄。”
廖怡君欣喜笑道：“您的意思是——”
“师父的意思是，我到程府之后，也能继续指点你们的功课。只是，”叶先生歉然道，“需得你们辛苦一些，每日前去程府专设的学堂。都是娇贵的大小姐，我真不敢让你们每日奔波。更何况，虽说如今世风开化，你们长辈的心思，我却拿不准……”
“不会不同意的。”廖怡君携了叶先生的手臂，巧笑嫣然，“姐姐的字、我的画刚有起色，决不能半途而废。自程解元高中之后，爹爹时时提及，称赞有加，料想着不会反对我们到程府继续受您点拨。”
“这话不假。”廖碧君也走到叶先生身侧，笑道，“只是换个求学的地方而已，何来奔波之说？我听着您也不想扔下我们两个，那么，今日我们就告知爹娘。只要您在那边不为难，什么都好说。”
“如此最好。”叶先生温然笑道，“等会儿我就去跟大太太辞行。大老爷和大太太是否同意，你们及时告知于我。退一万步讲，他们不同意的话，你们也别灰心，大不了，我在程府蒙混一段日子，找个由头回来。”
师父实心实意地想继续教导，学生实心实意地要继续学，对于眼下情形，退路自是不难寻到。
说定之后，叶先生离开学堂，去见廖大太太。
姐妹两个回房时，说起程询居然请得动姜先生一事。
廖碧君道：“到底是高中解元的人物，不论因何而起，足见姜先生对他的赏识。”
廖怡君则扬了扬眉，“姜先生来京，是应程询之邀，要叶先生去程府帮衬，闹不好也是程询的意思。仔细琢磨一番，我怎么觉着这位解元行事过于霸道呢？”好端端的，自家恩师要被人拎到别处，叫个什么事儿？
002 步生莲（一）
天启元年，冬日。
一早，寒风凛冽，夹着冰刀雪刺一般，吹得脸颊生疼。程询策马出行，先去了城南廖家胡同，随后去了城北廖家所在的柳荫胡同。
想见怡君，还要时不时相见。
要防范城北廖家，但要不着痕迹，少不得虚与委蛇。
这是当下他想要、需要做到的事。若办不到，重获的生涯便是可有可无。
已经有所安排，这上下需得等待后效。容不得心急。
程询扬鞭疾行回府，跳下马，去到光霁堂的书房，摆下一局棋，自己与自己博弈。
午后，程夫人与林姨娘来到光霁堂。
小厮程安进去通禀后，转回到两女子面前，老老实实地道：“大少爷正忙着，无暇见夫人、姨娘，晚间自会前去内宅请安。”
程夫人无奈地抿一抿唇，“这会儿他在忙什么？”
程安道：“在看书。”
“好吧。我带来的羹汤，记得让他喝下。”程夫人说完，转身回返内宅，林姨娘亦步亦趋。
回到正房，在厅堂落座后，林姨娘笑道：“大少爷这几日的确是有些古怪呢，闭门谢客也罢了，跟您竟也生疏起来，除去昏定晨省，在内宅都见不着他的面儿。”
程夫人不知她是同情还是幸灾乐祸，只是回以微微一笑。这女子生了程家第三个儿子，又是程清远甚为宠爱的妾室，明里暗里的，她都尽量给足对方颜面。
林姨娘身形前倾，压低声音：“有一事，还请夫人恕我多嘴之过。眼下大少爷年纪也不小了，您真该给他物色个体贴敦厚的通房了。别家的少年郎，可都是十三四就有通房了……”
程夫人笑意微凉，目光如冷箭一般射向林姨娘，“程家有不成文的规定：而立之前，不考取功名便不近女色。你是妾室，不晓得也是情理之中。不过，既然你提到了，我难免思及老三，他不似阿询，不需以功名举业，是时候添个善解人意的通房了。”
“……”林姨娘嘴角翕翕，站起身来，想要婉言谢绝，程夫人已继续道：
“你我之间，千万不要多礼，那岂不就生分了？”她笑容温婉，摆一摆手，“老三的通房，我心里有几个相宜的人选，定会慎重挑选，你不要担心。下去吧。”
林姨娘心里百千个不情愿，面上却不显露分毫，眉开眼笑地道谢，行礼告退。
程夫人唤来管事妈妈，就方才谈及的事吩咐一番，随后，没有快意，反倒喟然叹息。
有几日了，程询明显与她疏远起来，不论神色、言谈，都不难察觉。是做不得假的疏离漠然。
亲生儿子如此，委实叫她伤心。
毋庸置疑，程询是沿袭程家荣华富贵的希望，今年秋闱，高中解元，料定他明年夺得会元的人比比皆是。
那样优秀的她的亲生骨肉，已经夺得寻常人难以企及的功名的孩子，到底是为了什么事，与父母无言地较起劲来？
百思不得其解。
当日，程清远下衙后，程夫人把满腹疑虑忧心和盘托出。
程清远听完，敛目思忖多时，起身道：“让他去外书房见我。”
程夫人行礼称是。
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程询走进外书房。
犹记得，前世身死之前，唐修衡问他：“除了已安排好的身后事，还有没有未了的心愿？”
他颔首，“当然有。我想让家父重活一回，让他真正懂得是非功过。”说着自己就笑了，问修衡，“我这心愿，你能圆么？”
修衡也笑了，透着苦涩，说我不能，那是关乎心性的事儿。
的确是，任谁都无能为力。他的父亲就算重活一回，也不大可能洗心革面。连带的，他的母亲也不可能不做夫唱妇随的所谓贤良贵妇。
他的悲哀，就在这儿。
外书房中，父子相对。
良久的静默之后，程清远出声问道：“近来，你对我和你娘甚为疏离。你告诉我，我们是该怪你不孝，还是该检点自身？”
“都不用。”程询笑微微接道，“照我的意思行事即可。”
程清远拧眉。
程询权当没看到父亲不悦的神色，“今年秋闱之前，我梦到自己高中解元。我中了，您看到了。
“近来，我梦到明年高中会元，试题、答卷历历在目。
“您想让我沿袭程家的荣华，或是让程家更上一个台阶，可以，但是，我对您也有所求。”
程清远的心绪，从最初的匪夷所思跳跃至荒谬与好奇，“说来听听。”
程询徐徐道：“我要娶廖家二小姐。我要您将城北廖家逐出官场。”
程清远愕然相望，眼神复杂至极。
程询悠然笑道：“您放心，我没疯，而且，这两件事，都是您该抓紧做的。”
“胡说八道！”程清远怒目而视。
程询笑意更浓，目光却冷如霜雪，一字一顿：“我知道了。”
半晌，程清远怯怯地讷讷地问道：“你知道什么？”
“您做过的孽，”程询凝视着父亲的眼眸，“我知道了。”
程清远面色变幻不定，愈发地底气不足，“你指的是——”
“所有。”
程清远站起身，来回踱步，强自镇定，“我不论做过什么，都是为着谋取更好的前景。”顿一顿，皱眉看着程询，“你这是什么态度？”全然笃定他丧尽天良的样子。
程询牵了牵唇，“祸不及妻儿。这句话总有几分道理吧？”
一句祸不及妻儿，让程清远心头一颤。
“柳阁老膝下只有一子。在我十岁那年，柳公子活不见人，死不见尸。”程询把话说透，“我指的是这件事。没冤枉您吧？”
柳阁老与程清远势均力敌，政见不同，常年有矛盾。先帝晚年的内阁，柳阁老排位第三，程清远排在第四。身为太子的今上摄政历练，人前人后，都不掩饰对柳阁老的欣赏。
程清远想打压柳阁老，公事上基本没可能。
父亲是在怎样的心绪下做出那等阴狠下作的事，程询不得而知，只看到了结果：爱子生死不明，柳阁老焦虑忧心得快要发疯，当即告了一年的假，亲自带着府中护卫四处寻找。
寻找无果，回京后上折子辞去官职，余生的光景，都要用来寻找孩子。那样的心绪，凭谁都不难想见，先帝当即应允，又命锦衣卫全力帮衬。
几年过去，柳阁老仍然没能如愿，正值盛年，却已形容枯槁，须发皆白。
不知情的时候，程询每每听人说起，便是满心不忍。知道父亲是元凶之后，满心的耻辱、愤怒。
父亲在孩子心中，山一般伟岸高大，如同信仰。
程询的信仰，早已坍塌成了污泥流沙。
程清远的面色由红转白，过了些时候，反倒镇定下来。他手中的权势、人脉、隐患，长子迟早要接到手中。早些知情也好。
“这件事，我一清二楚，细枝末节都在心里。”程询从袖中取出一份口供，“我写的，您稍后可以核实有无差错。”
程清远走到他面前，接过口供，重新落座，敛目思忖。面前的少年，这晚不是他引以为豪的儿子，像是个与他分量、地位相等的人。短时间内，他难以适应，有些无措。
程询话锋一转：“眼下，您对我或是我对您，两条路：其一，您照着我的心思行事；其二，将我逐出家门。”
前世今生相加，他惯于开出条件，让人做出选择。只除了怡君。
程清远浓眉一扬，再深深蹙起，斟酌半晌，问道：“你要娶廖家次女，因何而起？”
“她是程家的贵人。”程询说。
这种事倒是好说。以程询的眼力，看中的女子，定有过人之处。程清远又问：“将城北廖家逐出官场，又从何说起？”
“您若愿意被他们要挟，留着也行。”
程清远冷笑一声，“死无对证的事，他们拿什么要挟？”
程询轻轻地笑开来，“这倒是。若已死无对证，何来要挟一说。”
程清远眉心一跳，面色越来越难看，沉默良久，看住程询。
010
不论如何，做了那么多年挂名的夫妻，程询对廖芝兰有一定的了解。
她年轻的时候，温婉柔和只是一张给外人看的面具。因通读四书五经，有着一些恃才傲物的书生脾气，看不得出身相等的女子风头胜过她，听不得谁否定她的才学与见地。
他记得，随着抱回的孩子一点点长大，她没了跟他较劲的心思，结交了几个小有才名的女子，常聚在一起探讨诗书礼仪和附庸风雅之事。
偶尔她们会以请教为名，命下人将诗词画作制艺送到他手边。他一概扔到一边，不置一词。
孩子周岁前后，她心情明显地开朗起来。一日，去了状元楼，回来时拿着自己所做的水墨、制艺来见他，满脸的喜悦、得色，说今日诸多才子才女齐聚一堂，对我只肯满口夸赞，不肯挑剔不足之处，你一定要帮我看看，免得我得意忘形。
他一听就一脑门子火气，索性接到手中，仔细看过，找出不足之处，训学生似的嘲讽了几句。
她要辩解，他不给机会。
末了，她白着一张脸，不服气又轻蔑地瞪了他好一会儿，转身走人前扔下一句：“你这样目中无人的货色，是凭真才实学连中三元的么？你又能在官场上做出什么名堂？”
之后，长达好几年，她再没主动见他，遇到不能不告知他的事，只让下人传话。
他固然对此喜闻乐见，还是有些意外兼好笑：他都时不时被名士、同僚蓄意挑刺数落一通，从来不会动气，她怎么会自负到这个地步？
今日的事，他是提前让程安与她上演，只盼着能引起她的猜忌、轻蔑，就此断了缘分，都落得个清净。
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廖芝兰到底还是离开了。程安唤来两名婆子把她架出了书房。
一名婆子转身之前，抬起手来，嘴里说着“请恕奴婢逾越”，一面用袖子擦了擦她的脸。
到这会儿，廖芝兰真弄不清自己妆容到底有没有问题了，高一脚低一脚地走到马车前。
随行的丫鬟上前来服侍，“小姐。”
廖芝兰这才回神，冷冷地盯着丫鬟。
丫鬟见她一副想杀了自己的样子，吓得腿一软，身形晃了晃。
廖芝兰错转视线，上了马车，冷声吩咐车夫：“回府！”
这个地方，她再也不会来。方才那厮，她再也不要见。
廖文咏还没离开，车夫原本有心提醒，听她语气不善，自是把话咽了回去。
回到家中，丫鬟忙不迭跪倒在她面前告罪：“奴婢服侍不周，请小姐赐罪。”
廖芝兰端起茶盏，慢条斯理地喝了一口，“事情已过，算了。但你要记住，今日在程府，什么都没听到。”
丫鬟如获大赦，磕头称是。
过了小半个时辰，廖文咏回到家中，来到妹妹房里，惑道：“临回来怎么也不叫人知会我一声？我只当你与程解元相谈甚欢，便有意与刘管事多说了些话。”
廖芝兰强扯出一抹笑，道：“你怎么会这么想呢？”
廖文咏笑道，“程解元性情直爽，与我十分投契，外人诟病他的话，不可信。”停一停，问道，“你这又是什么意思？”
廖芝兰用力绞着手里的帕子，反问：“他直爽？”直来直去地把她说的一无是处——是够直爽的。
廖文咏目光微闪，想起程询的有言在先，笑了，“是不是他有不同的见地，你听完生气了？”寻常事，妹妹从来没脾气，随别人夸或贬，可关于诗书学问，就只愿听人夸赞。这是自大、自负还是被四书五经祸害的钻进了牛角尖，他也弄不清。
廖芝兰低着头，不吱声。
“文人相轻，想法一致才是奇事。”廖文咏不想惹得妹妹伤心动气，当然要瞒下真实想法，好言好语地宽慰她，“他自己也承认，在这类事上，嘴毒一些，事先跟我提了。不管他怎么点评的，你都不用放在心上。”
廖芝兰不予置评，“去程府求学的事，到此为止。我可没有时时提防人冷嘲热讽的闲情。”至于受辱的经历，跟谁都不会提及。要从何说起？连哥哥都有意捧着程询，她便是说出他的恶劣刻薄，怕也没人相信。
廖文咏立时笑道：“这样也好。回头我给你请一位比叶先生更博学的人。”
“再说吧。”廖芝兰兴致缺缺地摆一摆手，心念一转，问道，“你之前说过的话，是不是有所指？我们是不是握着程府的把柄？”
“没有的事，你想多了。”她明显对程询心有微词，廖文咏怎么会在这时跟她交底，一味打着哈哈敷衍。
“不说就算了。”廖芝兰不阴不阳地笑一下，“我总有法子打听到。”
廖文咏索性拔腿走人。
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午睡醒来，姜道成唤来程询，意在赏看那幅枫林图。对着画沉默半晌，苍老的大手拍了拍程询的肩，“极好。只是，我这把老骨头，要等着看你位极人臣，在朝堂大放异彩。画中这等心境，断不可常有。”
程询恭敬行礼，“晚辈谨记。”
姜道成此次收学生的章程，程询派回事处告知有心拜师求学的人，消息生了翅膀一般传扬出去，不少人跃跃欲试。
程清远也听说了，当晚用饭时问程询：“明日起，要帮姜先生着手此事？”
程询答是。
程清远皱眉，“有这种不务正业的工夫，不如去国子监听听课。姜先生哪里就需要你跟在一旁多事了？”
程夫人把话接了过去：“高门子弟，历来就没几个去那儿听课的。”
程清远斜睨她一眼。
程夫人只当没看到，笑吟吟地给程询夹菜，“多吃些。”
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