030
程询回到府中, 程译过来见他, 略显局促地道：“大哥, 我和三弟回来了。”
“怎么去了这么久？”程询示意他落座。
程译落座后，有些不自在, “打野味儿的时候，三弟伤了手，怕回来受责怪，找由头多住了几日。”
“怎么回事？”程询打量着二弟的神色，笑道, “是不是又打架了？”二弟三弟打小因嫡庶之别经常掐架，长大后磕磕绊绊不断, 只是都不敢让长辈知晓。
“……”程译汗颜，犹豫片刻, 老老实实地道，“的确是。我不是在那边养了一条大狗大黄么？打野兔的时候, 大黄特别灵。大哥你是知道的, 不也很喜欢它么？
“但是它跟三弟没缘，见到三弟就狂叫, 三弟也特别讨厌它。
“那天下午，我们出去打野兔, 三弟带着弓箭，不射野兔, 居然对着大黄招呼。一次没成, 还想来第二次。幸亏我离得近, 大黄又机灵，不然还了得？
“当时气得肺都要炸了，就……用弹弓把他弯弓的手打伤了。
“之后我吓唬他，要是把这件事告诉爹娘和你，我见他一回打一回。
“然后，他老实了，闷在别院养伤，我继续带着大黄玩儿了几日。”
程询听完，笑了笑，“你也是多余，跟三弟动辄就打架，何必一起出门？”
程译嗫嚅道：“有他一起，挨训的时候不也有个伴儿么？你又不肯带着我出去……”
程询轻轻地笑起来，“去给娘请安没有？”
“还没。”程译犹豫着，“眼下不方便。”
“怎么说？”
“……”程译神色很别扭，“娘好像跟林姨娘闹过别扭，张罗着给三弟添个……添个通房。三弟一回来就听林姨娘说了，这会儿去给娘磕头，求娘收回成命。”
这件事，程询并不知情，扬了扬眉，站起身来，“不管那些。我带你去拜见姜先生。”
程译面上一喜，“好。”
“我求姜先生日后悉心教导你，老人家同意了。你怎么想？”
程译大喜过望，“我当然愿意了。”说着深深作揖，“多谢大哥为我费心。”
“乱客气什么？”程询笑起来，拍拍二弟的肩，“走。”
程译用力点头。
此刻，程谨满脸通红地走出正房。
林姨娘快步迎上去，“怎样？”
程谨低声道：“没事了。母亲说既然我一心向学，实在不想分心，便以后再说。”
林姨娘抚了抚心口，“这就好，这就好。”
“姨娘，”程谨苦着脸看着她，“您往后别招惹母亲行不行？你们俩斗法，遭殃的可是我。”
“怕什么？”林姨娘杏眼微眯，“你求情不管用的话，我就让老爷发话，不信她敢不听从。”
程谨叹口气，弯腰揉了揉刚才跪得生疼的膝盖，拔腿走人，“我回外院了。”
.
听说姑母回娘家小住，正在姐姐房里，怡君立时喜上眉梢，回房换了家常的小袄棉裙，脚步匆匆地寻过去。
廖书颜坐在临窗的大炕上，见她进门，笑了笑。
“姑母。”怡君上前行礼问安，“若知道您过来，我一定不会出门的。”
“没事。”廖书颜对她招一招手，“出去玩儿了？”
“嗯。”怡君走过去，坐在姑母下手的椅子上。
廖碧君给怡君斟了一杯茶，道：“方才正跟姑母说你小时候的趣事呢。”
怡君笑，“我小时候有趣事么？”
“怎么没有？多的是。”廖书颜笑笑地道，“大夏天里，偏要穿钟爱的一件秋裳，不给穿就闹个不停，吴妈妈给你折腾得满头大汗，恨不得哭一鼻子。”
廖碧君笑出声来。
怡君想一想，也笑，“难为姑母还记得。”
“打小就喜欢好看的人和物件儿。”廖书颜笑着抚了抚小侄女鬓角的发丝，“我开玩笑，说既爱美，又只有俊美的少年郎能入眼，怕是嫁花瓶的命。你老大不服气，说花瓶不尽相同，有的只是摆设，有的可是既好看又禁摔。那会儿才多大啊？也就六七岁吧。”
怡君扶额告饶：“姑母，您这是想让我刚坐下就走吧？行啦，别揭我的底了。”
廖书颜笑意更浓，“不是揶揄，你说的有道理。”
怡君岔开话题，“您这次来，可一定要多住一段日子。”
“自然。”廖书颜转头看着她，眼神慧黠地眨一眨眼，“年前再回婆家。我这几年，帮着婆婆、二叔、二弟妹忙里忙外，着实累狠了。官员还能告假呢，我怎么就不能歇息一段日子？”
怡君不着痕迹地松了口气，“那太好了。”
廖碧君没留意到这些，只觉得姑母这次回来，待她们的态度与以往有所不同，随意亲切，无形中亲近几分。
这是好事。她很开心。
廖大老爷回府之后，真如廖书颜所说的，亲自帮她安排住处，指派了两名管事妈妈打理衣食起居。
廖大太太满脸阴霾，把两个女儿唤到房里，狐疑地审视片刻，见怡君居然容光焕发的，问：“是不是你背着我把那位姑奶奶请来的？”
怡君笑盈盈道：“姑母愿意来，谁也拦不住；若不愿意来，谁请也没用。”
“是不是你？”廖大太太追问。长女没那么多鬼心思。
“我怎么会有那么大的情面？”怡君神色无辜地道，“上午做功课，下午出门遛马，哪儿有空去请姑母？若只让下人传话，怕连蒋府的门都进不去。”
廖大太太无言以对，找别的辙，“总去遛马做什么？姑娘家，哪里有整日骑马四处乱晃的？”
怡君语气柔和：“我自知画马的功力太浅，闲时多骑马多看看，有好处。先生也是这样说。”
经了上午的事，廖大太太莫名没了数落女儿功课相关的事儿的底气，没吱声，只是瞪了怡君一眼。
怡君当没看到。
廖大老爷和廖书颜一起走进门来，前者神色愉悦，正在叮嘱妹妹：“有什么短缺的，只管告诉管家，外院自会帮你添置。听雪堂一直有专人打理，只是屋子里一时暖和不起来，今晚多添几个炭盆就是。”
“不用。”廖书颜笑道，“我瞧着怡君住的香雪居不错，布置得很合我意，今晚跟她挤一挤就成。”
廖大老爷释然，望向怡君，“听到了吧？”
“是。”怡君笑道，“我这就让人把小暖阁收拾妥当。”语毕，轻声吩咐身侧的款冬，款冬应声而去。
廖大太太一直冷眼旁观，对廖大老爷行礼之后，便坐在一旁，一言不发。
廖大老爷和廖书颜也不在意，自顾自闲话家常。
直到廖文哲进门请安，廖大太太才现出慈爱的笑容，拉着儿子嘘寒问暖。
廖书颜轻咳一声，笑意微敛，语气淡淡地问侄子：“当差还尽心么？”
廖文哲忙道：“从不敢懈怠。”
廖大太太的笑脸险些挂不住。
廖书颜提点道：“芝麻官也是官，总能一步一步往上升，只看你是否踏实勤勉。”
廖文哲恭声称是：“先前伯爷也是这样说的，我一直谨记于心。”
“那我就放心了。”
廖大太太暗暗不悦，心说不就是让婆家的人给文哲找了个不起眼的差事么？有什么好嘚瑟的？她转头唤丫鬟传饭。
廖大老爷则道：“我命人去状元楼定了一桌席面、一坛陈年好酒，估摸着等会儿就能送到。家中做的，捡两道像样的上桌就得。”停一停，视线扫过两个女儿，“你们姑母回来常住，是一桩喜事。她酒量不错，今日便破例，许你们喝点儿酒作陪。”
姐妹两个齐齐称是。
过了一阵子，席面摆上，一家人围坐在一起用膳。
廖大老爷的喜悦溢于言表。他有一个弟弟、一个妹妹，二弟这些年外放到地方为官，妹妹因为与妻子不睦，一年也就回来一两次，且是来去匆匆。
双亲已不在世，又一两年都不能有一次与手足团聚、叙谈的机会，偶尔想起，满心怅然。
这次妹妹肯回来，便是放下了女子之间的嫌隙，仍旧记挂着娘家，他如何能不高兴。
一餐饭，除了笑意勉强的廖大太太，一家人欢声笑语不断，其乐融融。
.
晚间，程询没在家用饭，带着一幅松鹤延年、一幅猫蝶图来到舒明达府中。
过两日，是锦衣卫指挥使的五十寿辰，日子临近了，舒明达才想起来，便有了向程询讨画的事。
舒明达把两幅画铺开在桌案上，再三打量，抱怨道：“带一幅过来就行，现在两幅，你让我怎么选？”
“谁让你选了？”程询道，“松鹤延年送给你的上峰。猫蝶寓意耄耋，送给老太爷——年节时是老人家七十六岁大寿吧？”
舒明达拍一拍头，“你不提我真想不起来。”说着就眉飞色舞起来，“有你这么个能书善画的朋友就是好，给人送礼一两银子都不用花，就能哄得长辈们乐开花。”
程询一笑，“难得长辈们看得上，不然只能把家底亮出来，让你借花献佛。”
“归根结底，这就是白花花的银子。”舒明达小心翼翼地把画轴卷起来，放回匣子，“如今，少说值大几千两，存个几十年，价格不知道会翻多少倍。他们都精着呢，打着附庸风雅的旗号给后辈敛财。”
程询哈哈地笑起来。
舒明达道：“往后你要是有过得去的书画，记着给我留几幅，权当帮我存点儿家当。万一老了落魄，变卖一幅画就行，不至于沿街乞讨。”
“乌鸦嘴。”
舒明达笑着携程询到暖阁用饭，席间道：“你要的人手，我给你物色了几个，明日就能去见你，都是我亲手调/教出来的，身手一流，品行可靠。你让他们一面当差，一面提点小厮、护卫。”
“谢了。”程询对好友端杯。
“说什么呢。”舒明达端杯一饮而尽，“朋友不就是相互帮衬么。”顿一顿，道，“皇上看过你的文章，青睐有加，明年你可争气些，最好考个状元郎回来，那样，我们便可同朝为臣，相辅相成。”
“借你吉言。”
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饭后，叙谈一阵，廖文哲和两个妹妹道辞回房。
东次间里，只剩下夫妻二人和廖书颜。
“大哥、大嫂，”廖书颜斟酌之后，决定开门见山，“我这次回娘家，是为着孩子们的亲事。文哲的亲事，举足轻重，我断不会插手，想管的，是两个侄女的归宿——这一段，大嫂迎来送往，都在忙这个，我听说了。”
廖大太太立时冷了脸。
廖大老爷则道：“你肯帮忙，再好不过。”
廖书颜望向大嫂，“之所以如此，是因爹娘在世的时候，很疼爱两个孩子。而大嫂对她们，不能说不好，但比起文哲，你心里有数。”
廖大太太没掩饰，不悦地道：“这话是怎么说的？儿女的终身大事，我自然会请示你大哥。听你这意思，却似认定我会把两个女儿胡乱嫁掉。”
“我可没那么说。”廖书颜似笑非笑的，“最初守寡那几年，你是怎么待我的，心里有数。我最难熬的时候，没沾你半点儿光，脸色倒是没少看。单冲着你，我会让婆家帮衬娘家？今儿我把话放这儿，你也给我个准话，若是不同意，那就当我自作多情、不识数，明日就收拾箱笼回蒋家，我们姑嫂两个就此一拍两散，谁也别再登谁的门。”
廖大太太刚要还嘴，被廖大老爷一记冷眼阻止。
他笑道：“自你出嫁之后，家里没帮过你什么，你帮我和文哲却不是一次两次。依你，依你就是。碧君、怡君的婚事，你多费心，我跟你商量着来，这总成了吧？”蒋家本来就是好门第，如今有世袭的伯爵，门第更高。只有南廖求到蒋家的时候，蒋家就算有事，也用不到南廖。
“你这样说，我足以心安。”廖书颜起身道辞，“时候不早了，大哥早些歇息。”
廖大老爷亲自送妹妹出门，回到房里，见妻子已满脸是泪。他无动于衷，“近日相看的人，若有不错的，安排书颜见一见。”
“这是哪家的道理？”廖大太太抽泣着道，“我生的女儿，亲事却要小姑子做主。凭什么？”
“那能怪谁？”廖大老爷冷眼相看，“书颜最艰辛的时候，你给过她一句暖心的话么？说来说去是怪我，便一直没跟你说过这种话。眼下你要怎样？开罪蒋家常年尊重的书颜，让文哲丢掉差事么？我可没本事给他另谋高就，更没开罪蒋家的本钱。”
廖大太太抹一把泪，“这是两回事！她毕竟已经出嫁了，凭什么回来指手画脚的？”
“给我闭嘴！”廖大老爷第一次在她面前现出怒容，“你嫁过来这些年，婆媳不和、姑嫂不合，与两个女儿亦是情分浅薄，怎么从不知道检点自身？难道都是我南廖的人容不下你不成！？”他挥手扫落炕几上的茶盏。
碎瓷声惊得廖大太太激灵灵打个寒颤。
“要不是你对文哲尽心竭力，他也没被养歪，我能容忍你到今日？”廖大老爷拂袖转身，“我就这一个妹妹，她又不是不明理的人，如今更是得了诰命的夫人，你不可再开罪。反过来想，两个女儿往后和自己的姑母亲近些，相互帮衬着，总归是好事。”
廖大太太失声道：“她的看法，你居然全然认同？啊？”
廖大老爷举步向外，“我还有公务，处理完就在书房歇下。”
廖大太太痛哭失声。
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姑母沐浴的时候，怡君听罗妈妈说了双亲的争执始末，不知该说什么好。
她好像低估了姑母的分量，高估了母亲在父亲心中的地位。不然，母亲不会那么难过。
可是，比起姐姐和自己一辈子的不如意，只能让母亲难受一段日子。
父亲在家中，常年有种得过且过的意思，没人帮他或者逼他做出选择，就对母亲放任自流，或者顺势而为。有些奇怪，却是实情。
不知道这是当家做主的男人步入中年后的常态，还是特例。
怡君很快放下这些，在小书房里，赏看着程询之前为她买下的颜料盒，随后又取出今日他送的印章，握在手中，别有一番感触。
这男子如此诚挚，对于认定的事情，自信，不计代价。
她何其有幸。
喜悦、满足到了怡君的眼角眉梢。
款冬笑盈盈进门来道：“二小姐，姑奶奶唤您过去说说话。”
怡君把印章妥当地收起来，即刻去往小暖阁。
廖书颜拥被坐在大炕一侧，倚着大迎枕，笑着让怡君坐到跟前，摆手遣了下人。
“姑母，有没有照顾不周之处？”怡君诚挚地问。
“没有，跟我年少时在家中一样，很舒适。”廖书颜笑容里有欣赏，“鬼丫头，以往倒是没看出，你这般伶俐，很会□□下/人。”
“姑母谬赞了。”怡君忙道，“一直怕您觉着蠢笨呢。”
“怎么会。”到此刻，廖书颜才轻声问道，“怎么会起了请我回来的心思？”
怡君仔细回想一番，如实道：“前年端午节前夕，您曾回来，临走的时候特地交代我，万一遇到棘手的大事，不妨传口信给您。您说我和姐姐是廖家的女儿，您不会不管的。眼下……正如信中所说，我娘急着给我和姐姐定亲，我怕我们会与品行不好的人定亲，又别无他法，这才差人送信给您。”
廖书颜释然一笑，“我思来想去，也只能是这个缘故。幸好你还记得，而我乐意之至。”
“那么，”怡君凑近姑母一些，“您怎么会这般爽快地帮我们呢？”
廖书颜望着光影微微跳跃的羊角宫灯，想起一事，神色怅惘，轻声道：“你祖父祖母在世的时候，很疼爱你们姐妹两个。
“你小的时候，特别黏祖父祖母，晚间常赖在他们房里，他们不知道多欣慰。
“有一次，是夏日，我看到你和祖母睡在大炕上，你的小胳膊勾着她的脖子，她笑得不知多慈爱，一直给你打扇。
“老人家故去之前，有一次跟我说，日后若是有那个能力，就照顾着你们姐妹两个一些。万一她的宝贝孙女落到吃穿都发愁的地步，她的坟头怕是要冒黑烟。
“——她是故意那么说，意在让我不要当耳旁风。
“两位老人家先后故去的时候，我都伤心得不得了，还是不能忽略你跟碧君的哭声——真就是嚎啕大哭。那么小的孩子，那么伤心，惨兮兮的，满脸都是泪……
“我便知道，他们没白疼你们。”廖书颜拍拍怡君的面颊，“有些话，不需说透，各人有各人的命。我知道女子有多不容易，旁人我帮不了，手伸不了那么长，而自己的亲侄女，总该尽一份力。”
“姑母，谢谢您。”怡君握住姑母的手，“日后只要可以，我会好生孝敬您的。”
“蒋家都是宽和明理的人，如今是真把我当亲人来看待。”廖书颜刮了刮小侄女的鼻尖，“你这小丫头若有良心，出嫁之后，时不时去找我说说话就成。我喜欢你这样的孩子，一时特立独行，一时蔫儿坏。”
怡君赧然，仍是郑重点头，“一定的。”
“但你也要心里有数。”廖书颜道，“我跟你娘不合，嫌隙不是一日两日，彼此向来没有好话。你要是心疼你娘的话，趁早直说，我可没闲情费力不讨好。”
“您总会看顾着爹爹和哥哥的情面，适可而止。”怡君笑起来，“这一点，我可不担心。”
“百灵鸟似的，总有的说。”到这会儿，廖书颜生出了几分由衷的喜爱，拍拍身侧，“来，今晚你就睡在这儿吧，跟我说说话。”
“好啊。”
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翌日，程询给唐栩下拜帖。这一段，唐栩来过两次，都是拜望姜先生，与他说话亦算投机。
回事处的人很快带着答复来回话：“今日唐侯爷请了一日的假，要料理些家事，他说今日晚间得空，会设宴恭候。”
程询很是愉悦。今晚应该就能见到修衡吧？那孩子成年之后便是罕见的俊美，如今不知该有多漂亮、多招人疼爱。
这一世，若可能，我愿意做为你和薇珑引路的一盏灯，让你们免却心疾，活得惬意。
但愿，你们亦愿意。
内宅里，程夫人正忙着寻找见怡君的由头。
“听说那孩子书画皆精，别的便不知晓了。”她苦恼地按着眉心，“书画……我能做出什么文章么？”
一旁的红翡听了，见自家夫人半晌拿不定主意，灵机一动，“夫人，年初的时候，舅老爷不是送给您一幅难辨真伪的画么？您不肯让老爷和两位少爷甄别，怕舅老爷面上无光，廖二小姐不知就里，让她看看可好？”
“对啊。”程夫人眼睛一亮，立时点头，继而又揶揄自己，“说出去谁会信？我手里头那么多难辨真伪的乐器、扇面、画作甚至摆件儿……”说着不免生气，“那些人是真看不出，还是看准我分不出真假？”
红翡失笑，“他们定是都看不出，花了大价钱买下的，不然怎么敢送给您？”
程夫人心里稍稍好过了一点儿，“快去安排，把廖二小姐请过来。”长子的意中人，她近乎迫切地想见一见。
程询回到府中, 程译过来见他, 略显局促地道：“大哥, 我和三弟回来了。”
“怎么去了这么久？”程询示意他落座。
程译落座后，有些不自在, “打野味儿的时候，三弟伤了手，怕回来受责怪，找由头多住了几日。”
“怎么回事？”程询打量着二弟的神色，笑道, “是不是又打架了？”二弟三弟打小因嫡庶之别经常掐架，长大后磕磕绊绊不断, 只是都不敢让长辈知晓。
“……”程译汗颜，犹豫片刻, 老老实实地道，“的确是。我不是在那边养了一条大狗大黄么？打野兔的时候, 大黄特别灵。大哥你是知道的, 不也很喜欢它么？
“但是它跟三弟没缘，见到三弟就狂叫, 三弟也特别讨厌它。
“那天下午，我们出去打野兔, 三弟带着弓箭，不射野兔, 居然对着大黄招呼。一次没成, 还想来第二次。幸亏我离得近, 大黄又机灵，不然还了得？
“当时气得肺都要炸了，就……用弹弓把他弯弓的手打伤了。
“之后我吓唬他，要是把这件事告诉爹娘和你，我见他一回打一回。
“然后，他老实了，闷在别院养伤，我继续带着大黄玩儿了几日。”
程询听完，笑了笑，“你也是多余，跟三弟动辄就打架，何必一起出门？”
程译嗫嚅道：“有他一起，挨训的时候不也有个伴儿么？你又不肯带着我出去……”
程询轻轻地笑起来，“去给娘请安没有？”
“还没。”程译犹豫着，“眼下不方便。”
“怎么说？”
“……”程译神色很别扭，“娘好像跟林姨娘闹过别扭，张罗着给三弟添个……添个通房。三弟一回来就听林姨娘说了，这会儿去给娘磕头，求娘收回成命。”
这件事，程询并不知情，扬了扬眉，站起身来，“不管那些。我带你去拜见姜先生。”
程译面上一喜，“好。”
“我求姜先生日后悉心教导你，老人家同意了。你怎么想？”
程译大喜过望，“我当然愿意了。”说着深深作揖，“多谢大哥为我费心。”
“乱客气什么？”程询笑起来，拍拍二弟的肩，“走。”
程译用力点头。
此刻，程谨满脸通红地走出正房。
林姨娘快步迎上去，“怎样？”
程谨低声道：“没事了。母亲说既然我一心向学，实在不想分心，便以后再说。”
林姨娘抚了抚心口，“这就好，这就好。”
“姨娘，”程谨苦着脸看着她，“您往后别招惹母亲行不行？你们俩斗法，遭殃的可是我。”
“怕什么？”林姨娘杏眼微眯，“你求情不管用的话，我就让老爷发话，不信她敢不听从。”
程谨叹口气，弯腰揉了揉刚才跪得生疼的膝盖，拔腿走人，“我回外院了。”
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听说姑母回娘家小住，正在姐姐房里，怡君立时喜上眉梢，回房换了家常的小袄棉裙，脚步匆匆地寻过去。
廖书颜坐在临窗的大炕上，见她进门，笑了笑。
“姑母。”怡君上前行礼问安，“若知道您过来，我一定不会出门的。”
“没事。”廖书颜对她招一招手，“出去玩儿了？”
“嗯。”怡君走过去，坐在姑母下手的椅子上。
廖碧君给怡君斟了一杯茶，道：“方才正跟姑母说你小时候的趣事呢。”
怡君笑，“我小时候有趣事么？”
“怎么没有？多的是。”廖书颜笑笑地道，“大夏天里，偏要穿钟爱的一件秋裳，不给穿就闹个不停，吴妈妈给你折腾得满头大汗，恨不得哭一鼻子。”
廖碧君笑出声来。
怡君想一想，也笑，“难为姑母还记得。”
“打小就喜欢好看的人和物件儿。”廖书颜笑着抚了抚小侄女鬓角的发丝，“我开玩笑，说既爱美，又只有俊美的少年郎能入眼，怕是嫁花瓶的命。你老大不服气，说花瓶不尽相同，有的只是摆设，有的可是既好看又禁摔。那会儿才多大啊？也就六七岁吧。”
怡君扶额告饶：“姑母，您这是想让我刚坐下就走吧？行啦，别揭我的底了。”
廖书颜笑意更浓，“不是揶揄，你说的有道理。”
怡君岔开话题，“您这次来，可一定要多住一段日子。”
“自然。”廖书颜转头看着她，眼神慧黠地眨一眨眼，“年前再回婆家。我这几年，帮着婆婆、二叔、二弟妹忙里忙外，着实累狠了。官员还能告假呢，我怎么就不能歇息一段日子？”
怡君不着痕迹地松了口气，“那太好了。”
廖碧君没留意到这些，只觉得姑母这次回来，待她们的态度与以往有所不同，随意亲切，无形中亲近几分。
这是好事。她很开心。
廖大老爷回府之后，真如廖书颜所说的，亲自帮她安排住处，指派了两名管事妈妈打理衣食起居。
廖大太太满脸阴霾，把两个女儿唤到房里，狐疑地审视片刻，见怡君居然容光焕发的，问：“是不是你背着我把那位姑奶奶请来的？”
怡君笑盈盈道：“姑母愿意来，谁也拦不住；若不愿意来，谁请也没用。”
“是不是你？”廖大太太追问。长女没那么多鬼心思。
“我怎么会有那么大的情面？”怡君神色无辜地道，“上午做功课，下午出门遛马，哪儿有空去请姑母？若只让下人传话，怕连蒋府的门都进不去。”
廖大太太无言以对，找别的辙，“总去遛马做什么？姑娘家，哪里有整日骑马四处乱晃的？”
怡君语气柔和：“我自知画马的功力太浅，闲时多骑马多看看，有好处。先生也是这样说。”
经了上午的事，廖大太太莫名没了数落女儿功课相关的事儿的底气，没吱声，只是瞪了怡君一眼。
怡君当没看到。
廖大老爷和廖书颜一起走进门来，前者神色愉悦，正在叮嘱妹妹：“有什么短缺的，只管告诉管家，外院自会帮你添置。听雪堂一直有专人打理，只是屋子里一时暖和不起来，今晚多添几个炭盆就是。”
“不用。”廖书颜笑道，“我瞧着怡君住的香雪居不错，布置得很合我意，今晚跟她挤一挤就成。”
廖大老爷释然，望向怡君，“听到了吧？”
“是。”怡君笑道，“我这就让人把小暖阁收拾妥当。”语毕，轻声吩咐身侧的款冬，款冬应声而去。
廖大太太一直冷眼旁观，对廖大老爷行礼之后，便坐在一旁，一言不发。
廖大老爷和廖书颜也不在意，自顾自闲话家常。
直到廖文哲进门请安，廖大太太才现出慈爱的笑容，拉着儿子嘘寒问暖。
廖书颜轻咳一声，笑意微敛，语气淡淡地问侄子：“当差还尽心么？”
廖文哲忙道：“从不敢懈怠。”
廖大太太的笑脸险些挂不住。
廖书颜提点道：“芝麻官也是官，总能一步一步往上升，只看你是否踏实勤勉。”
廖文哲恭声称是：“先前伯爷也是这样说的，我一直谨记于心。”
“那我就放心了。”
廖大太太暗暗不悦，心说不就是让婆家的人给文哲找了个不起眼的差事么？有什么好嘚瑟的？她转头唤丫鬟传饭。
廖大老爷则道：“我命人去状元楼定了一桌席面、一坛陈年好酒，估摸着等会儿就能送到。家中做的，捡两道像样的上桌就得。”停一停，视线扫过两个女儿，“你们姑母回来常住，是一桩喜事。她酒量不错，今日便破例，许你们喝点儿酒作陪。”
姐妹两个齐齐称是。
过了一阵子，席面摆上，一家人围坐在一起用膳。
廖大老爷的喜悦溢于言表。他有一个弟弟、一个妹妹，二弟这些年外放到地方为官，妹妹因为与妻子不睦，一年也就回来一两次，且是来去匆匆。
双亲已不在世，又一两年都不能有一次与手足团聚、叙谈的机会，偶尔想起，满心怅然。
这次妹妹肯回来，便是放下了女子之间的嫌隙，仍旧记挂着娘家，他如何能不高兴。
一餐饭，除了笑意勉强的廖大太太，一家人欢声笑语不断，其乐融融。
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晚间，程询没在家用饭，带着一幅松鹤延年、一幅猫蝶图来到舒明达府中。
过两日，是锦衣卫指挥使的五十寿辰，日子临近了，舒明达才想起来，便有了向程询讨画的事。
舒明达把两幅画铺开在桌案上，再三打量，抱怨道：“带一幅过来就行，现在两幅，你让我怎么选？”
“谁让你选了？”程询道，“松鹤延年送给你的上峰。猫蝶寓意耄耋，送给老太爷——年节时是老人家七十六岁大寿吧？”
舒明达拍一拍头，“你不提我真想不起来。”说着就眉飞色舞起来，“有你这么个能书善画的朋友就是好，给人送礼一两银子都不用花，就能哄得长辈们乐开花。”
程询一笑，“难得长辈们看得上，不然只能把家底亮出来，让你借花献佛。”
“归根结底，这就是白花花的银子。”舒明达小心翼翼地把画轴卷起来，放回匣子，“如今，少说值大几千两，存个几十年，价格不知道会翻多少倍。他们都精着呢，打着附庸风雅的旗号给后辈敛财。”
程询哈哈地笑起来。
舒明达道：“往后你要是有过得去的书画，记着给我留几幅，权当帮我存点儿家当。万一老了落魄，变卖一幅画就行，不至于沿街乞讨。”
“乌鸦嘴。”
舒明达笑着携程询到暖阁用饭，席间道：“你要的人手，我给你物色了几个，明日就能去见你，都是我亲手调/教出来的，身手一流，品行可靠。你让他们一面当差，一面提点小厮、护卫。”
“谢了。”程询对好友端杯。
“说什么呢。”舒明达端杯一饮而尽，“朋友不就是相互帮衬么。”顿一顿，道，“皇上看过你的文章，青睐有加，明年你可争气些，最好考个状元郎回来，那样，我们便可同朝为臣，相辅相成。”
“借你吉言。”
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饭后，叙谈一阵，廖文哲和两个妹妹道辞回房。
东次间里，只剩下夫妻二人和廖书颜。
“大哥、大嫂，”廖书颜斟酌之后，决定开门见山，“我这次回娘家，是为着孩子们的亲事。文哲的亲事，举足轻重，我断不会插手，想管的，是两个侄女的归宿——这一段，大嫂迎来送往，都在忙这个，我听说了。”
廖大太太立时冷了脸。
廖大老爷则道：“你肯帮忙，再好不过。”
廖书颜望向大嫂，“之所以如此，是因爹娘在世的时候，很疼爱两个孩子。而大嫂对她们，不能说不好，但比起文哲，你心里有数。”
廖大太太没掩饰，不悦地道：“这话是怎么说的？儿女的终身大事，我自然会请示你大哥。听你这意思，却似认定我会把两个女儿胡乱嫁掉。”
“我可没那么说。”廖书颜似笑非笑的，“最初守寡那几年，你是怎么待我的，心里有数。我最难熬的时候，没沾你半点儿光，脸色倒是没少看。单冲着你，我会让婆家帮衬娘家？今儿我把话放这儿，你也给我个准话，若是不同意，那就当我自作多情、不识数，明日就收拾箱笼回蒋家，我们姑嫂两个就此一拍两散，谁也别再登谁的门。”
廖大太太刚要还嘴，被廖大老爷一记冷眼阻止。
他笑道：“自你出嫁之后，家里没帮过你什么，你帮我和文哲却不是一次两次。依你，依你就是。碧君、怡君的婚事，你多费心，我跟你商量着来，这总成了吧？”蒋家本来就是好门第，如今有世袭的伯爵，门第更高。只有南廖求到蒋家的时候，蒋家就算有事，也用不到南廖。
“你这样说，我足以心安。”廖书颜起身道辞，“时候不早了，大哥早些歇息。”
廖大老爷亲自送妹妹出门，回到房里，见妻子已满脸是泪。他无动于衷，“近日相看的人，若有不错的，安排书颜见一见。”
“这是哪家的道理？”廖大太太抽泣着道，“我生的女儿，亲事却要小姑子做主。凭什么？”
“那能怪谁？”廖大老爷冷眼相看，“书颜最艰辛的时候，你给过她一句暖心的话么？说来说去是怪我，便一直没跟你说过这种话。眼下你要怎样？开罪蒋家常年尊重的书颜，让文哲丢掉差事么？我可没本事给他另谋高就，更没开罪蒋家的本钱。”
廖大太太抹一把泪，“这是两回事！她毕竟已经出嫁了，凭什么回来指手画脚的？”
“给我闭嘴！”廖大老爷第一次在她面前现出怒容，“你嫁过来这些年，婆媳不和、姑嫂不合，与两个女儿亦是情分浅薄，怎么从不知道检点自身？难道都是我南廖的人容不下你不成！？”他挥手扫落炕几上的茶盏。
碎瓷声惊得廖大太太激灵灵打个寒颤。
“要不是你对文哲尽心竭力，他也没被养歪，我能容忍你到今日？”廖大老爷拂袖转身，“我就这一个妹妹，她又不是不明理的人，如今更是得了诰命的夫人，你不可再开罪。反过来想，两个女儿往后和自己的姑母亲近些，相互帮衬着，总归是好事。”
廖大太太失声道：“她的看法，你居然全然认同？啊？”
廖大老爷举步向外，“我还有公务，处理完就在书房歇下。”
廖大太太痛哭失声。
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姑母沐浴的时候，怡君听罗妈妈说了双亲的争执始末，不知该说什么好。
她好像低估了姑母的分量，高估了母亲在父亲心中的地位。不然，母亲不会那么难过。
可是，比起姐姐和自己一辈子的不如意，只能让母亲难受一段日子。
父亲在家中，常年有种得过且过的意思，没人帮他或者逼他做出选择，就对母亲放任自流，或者顺势而为。有些奇怪，却是实情。
不知道这是当家做主的男人步入中年后的常态，还是特例。
怡君很快放下这些，在小书房里，赏看着程询之前为她买下的颜料盒，随后又取出今日他送的印章，握在手中，别有一番感触。
这男子如此诚挚，对于认定的事情，自信，不计代价。
她何其有幸。
喜悦、满足到了怡君的眼角眉梢。
款冬笑盈盈进门来道：“二小姐，姑奶奶唤您过去说说话。”
怡君把印章妥当地收起来，即刻去往小暖阁。
廖书颜拥被坐在大炕一侧，倚着大迎枕，笑着让怡君坐到跟前，摆手遣了下人。
“姑母，有没有照顾不周之处？”怡君诚挚地问。
“没有，跟我年少时在家中一样，很舒适。”廖书颜笑容里有欣赏，“鬼丫头，以往倒是没看出，你这般伶俐，很会□□下/人。”
“姑母谬赞了。”怡君忙道，“一直怕您觉着蠢笨呢。”
“怎么会。”到此刻，廖书颜才轻声问道，“怎么会起了请我回来的心思？”
怡君仔细回想一番，如实道：“前年端午节前夕，您曾回来，临走的时候特地交代我，万一遇到棘手的大事，不妨传口信给您。您说我和姐姐是廖家的女儿，您不会不管的。眼下……正如信中所说，我娘急着给我和姐姐定亲，我怕我们会与品行不好的人定亲，又别无他法，这才差人送信给您。”
廖书颜释然一笑，“我思来想去，也只能是这个缘故。幸好你还记得，而我乐意之至。”
“那么，”怡君凑近姑母一些，“您怎么会这般爽快地帮我们呢？”
廖书颜望着光影微微跳跃的羊角宫灯，想起一事，神色怅惘，轻声道：“你祖父祖母在世的时候，很疼爱你们姐妹两个。
“你小的时候，特别黏祖父祖母，晚间常赖在他们房里，他们不知道多欣慰。
“有一次，是夏日，我看到你和祖母睡在大炕上，你的小胳膊勾着她的脖子，她笑得不知多慈爱，一直给你打扇。
“老人家故去之前，有一次跟我说，日后若是有那个能力，就照顾着你们姐妹两个一些。万一她的宝贝孙女落到吃穿都发愁的地步，她的坟头怕是要冒黑烟。
“——她是故意那么说，意在让我不要当耳旁风。
“两位老人家先后故去的时候，我都伤心得不得了，还是不能忽略你跟碧君的哭声——真就是嚎啕大哭。那么小的孩子，那么伤心，惨兮兮的，满脸都是泪……
“我便知道，他们没白疼你们。”廖书颜拍拍怡君的面颊，“有些话，不需说透，各人有各人的命。我知道女子有多不容易，旁人我帮不了，手伸不了那么长，而自己的亲侄女，总该尽一份力。”
“姑母，谢谢您。”怡君握住姑母的手，“日后只要可以，我会好生孝敬您的。”
“蒋家都是宽和明理的人，如今是真把我当亲人来看待。”廖书颜刮了刮小侄女的鼻尖，“你这小丫头若有良心，出嫁之后，时不时去找我说说话就成。我喜欢你这样的孩子，一时特立独行，一时蔫儿坏。”
怡君赧然，仍是郑重点头，“一定的。”
“但你也要心里有数。”廖书颜道，“我跟你娘不合，嫌隙不是一日两日，彼此向来没有好话。你要是心疼你娘的话，趁早直说，我可没闲情费力不讨好。”
“您总会看顾着爹爹和哥哥的情面，适可而止。”怡君笑起来，“这一点，我可不担心。”
“百灵鸟似的，总有的说。”到这会儿，廖书颜生出了几分由衷的喜爱，拍拍身侧，“来，今晚你就睡在这儿吧，跟我说说话。”
“好啊。”
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翌日，程询给唐栩下拜帖。这一段，唐栩来过两次，都是拜望姜先生，与他说话亦算投机。
回事处的人很快带着答复来回话：“今日唐侯爷请了一日的假，要料理些家事，他说今日晚间得空，会设宴恭候。”
程询很是愉悦。今晚应该就能见到修衡吧？那孩子成年之后便是罕见的俊美，如今不知该有多漂亮、多招人疼爱。
这一世，若可能，我愿意做为你和薇珑引路的一盏灯，让你们免却心疾，活得惬意。
但愿，你们亦愿意。
内宅里，程夫人正忙着寻找见怡君的由头。
“听说那孩子书画皆精，别的便不知晓了。”她苦恼地按着眉心，“书画……我能做出什么文章么？”
一旁的红翡听了，见自家夫人半晌拿不定主意，灵机一动，“夫人，年初的时候，舅老爷不是送给您一幅难辨真伪的画么？您不肯让老爷和两位少爷甄别，怕舅老爷面上无光，廖二小姐不知就里，让她看看可好？”
“对啊。”程夫人眼睛一亮，立时点头，继而又揶揄自己，“说出去谁会信？我手里头那么多难辨真伪的乐器、扇面、画作甚至摆件儿……”说着不免生气，“那些人是真看不出，还是看准我分不出真假？”
红翡失笑，“他们定是都看不出，花了大价钱买下的，不然怎么敢送给您？”
程夫人心里稍稍好过了一点儿，“快去安排，把廖二小姐请过来。”长子的意中人，她近乎迫切地想见一见。
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